Защищенное сердце

— Моя умирающая плоть заставила меня внести несколько изменений за эти годы, — сказал Ваунд. — Небольшая цена за еще один шанс убить тебя.

Аркантус держал свой клинок наготове. У него давно не было такого боя, как этот, он никогда по-настоящему не встречал себе равных за время гладиаторской карьеры, хотя некоторые были близки к этому. Он слегка повернул голову, держа Ваунда в поле зрения, в то же время переместив центральный глаз, чтобы посмотреть на Саманту.

Она уставилась на него своими большими, темными, испуганными глазами, ее кожа была бледной, если не считать красных пятен на щеках и темных синяков, уже проступивших на горле. Она встала перед Драккалом, как будто хотела заслонить большого ажера своим маленьким телом.

От этого зрелища у Арка сжалось в груди, он так гордился ею, так отчаянно любил ее. Ей следовало убежать в мастерскую с остальными, но она вернулась, чтобы помочь Драккалу. Такая глупая, но в то же время храбрая, такая верная, такая самоотверженная.

Аркантус мог бы многому у нее научиться.

Ради Саманты, ради Драккала, ради всех тех, кто еще жил, и всех, кто ушел, Аркантусу нужно было покончить с этим.

— Ты слишком много болтаешь, — сказал Арк. Он бросился в атаку, превзойдя пределы своей силы, скорости и ловкости. Клинок, кулаки, ступни, локти, колени и хвост слились воедино в безжалостной, стремительной атаке.

Ваунд издал еще больше хрипов и рычания, когда удары Аркантуса прорвали его защиту, клинок жесткого света отсекал куски бледной плоти и вгрызался в лежащий под ней металл, а голые удары Арка наносились с оглушительной силой, неуклонно отбрасывая Ваунда назад к частично открытой противопожарной двери.

Арк попал Ваунду в грудь боковым ударом, тот отлетел назад на несколько метров, врезавшись в противоударную дверь. Со звериным рычанием он поднял пустую руку, направляя ладонь на Аркантуса. Броня на его предплечье разорвалась, выпустив волну жара и интенсивное красно-оранжевое свечение. Энергетический заряд того же цвета вырвался из центра ладони Ваунда.

Аркантус нырнул в сторону. Взрыв поразил его левое предплечье, и электрический разряд пробежал по нервам, соединенным с протезом. Он перекатился на колено и посмотрел вниз центральным глазом, внешняя оболочка левого протеза светилась остаточным теплом, и от нее поднимались струйки дыма. Его клинок жесткого света исчез. Когда он согнул пальцы в кулак, они двигались медленно, с запинкой.

Ваунд отбросил свой меч в сторону и выпрямил другую руку. Открылись вентиляционные отверстия.

Заняв как можно более плотную стойку, Аркантус вскинул правую руку и сформировал щит. Заряд Ваунда ударил точно в центр светового барьера. Щит замерцал, и по его краям растекся жар, но он выдержал, через мгновение энергетический выброс утих.

Аркантус прыгнул вперед, взмахнув рукой и отпустив привязь щита, чтобы бросить его в Ваунда. Диск жесткого света попал в цель, когда враг готовился к очередному выстрелу, отбив его руку в сторону и отправив заряд в ближайшую стену. Мгновением позже Арк нанес удар, вогнав свое колено со всей силы в грудь Ваунда.

Оказавшийся между Аркантусом и противопожарной дверью, металлический скелет под кожей Ваунда прогнулся, и он издал еще один сдавленный стон. Ваунд замахнулся кулаком в голову Арка, но Аркантус поднял поврежденную левую руку и блокировал удар. Когда Ваунд повернул другую ладонь — круглое отверстие в ее центре все еще светилось оранжевым — к Аркантусу, седхи поймал его запястья и потянул вверх.

Ваунд оттолкнул противоударную дверь, заставив Аркантуса отступить на несколько шагов, прежде чем седхи уперся ногами и остановил продвижение врага.

Их тела дрожали, когда они боролись друг с другом, и хриплое дыхание Ваунда усилилось. Не в первый раз Аркантус был благодарен за то, что подвергся дорогостоящим и болезненным процедурам по укреплению своих костей и мышц, иначе его плоть не выдержала бы огромного напряжения, которое испытывала в эти моменты.

Вентиляционные отверстия на руках Ваунда вспыхнули, заставляя воздух вокруг них колебаться. Аркантус потерял по сантиметру свободы действий с обеих сторон. Он стиснул зубы и выжал еще больше из своих и без того перегруженных мышц и протезов.

Ваунд резко наклонил голову вперед. Аркантус опустил подбородок, блокируя удар рогами. От удара по черепу и позвоночнику прошла дрожь.

— Я собирался отрубить тебе голову, — сказал Ваунд. — Но вместо этого, пожалуй, оторву ее голыми руками. Просто ради удовольствия буду наблюдать, как твоя кровь сочится из разрываемой плоти.

Страх распространился по телу Саманты, как иней по оконному стеклу, леденя конечности и образуя тяжесть в животе. Она знала, что у нее не было ни единого шанса против Ваунда, даже до того, как увидела его бой с Аркантусом. Было маленьким чудом, что она вообще нанесла какой-либо урон в своей отчаянной атаке.