Защитник

Так и началось наше проклятое путешествие через Мерралом проклятые леса. Одно радовало – дичи здесь было – завались. Потому в провизии у нас недостатка не было. Правда, пока мы жрали местную живность, нас с не меньшей, а может и большей охотой жрали комары. В итоге даже невозмутимый Арон Шеридан взмолился:

– Вашество! А нет ли какого заклинания от этих мелких упырей? Жара такая, и даже кафтан снять нельзя! Зарызут насмерть!

Я в ответ лишь развёл руками, и глянул вопросительно на лепра. Гайоген, отмахнувшись от очередных кровопийц, пробурчал:

– Знали б мы такое заклинание – страдали бы разве столько времени?

– Кто вас, лепров, знает? – съехидничал я, – Вдруг вы мазохисты?

– Кто? – с подозрением переспросил лепр.

Я подбоченился, и произнёс:

– Это такие стойкие разумные, которые сами идут навстречу опасностям, боли и лишению. Без страха и упрёков!

– Это для чего? – удивлённо спросил меня Яг.

– Как для чего? – я взмахнул руками: – Ради великой цели! Мир во всём мире. Всеобщее благоденствие и всякое такое.

– Сумасшедшие, что ли? – сплюнул в траву Яг, – Так бы и сказали, ваше карательство.

Я заржал, и дал приказ выдвигаться. После ещё двух дней в джунглях, Шиб сообщил, что впереди отряды вражеские закончились, и наконец, можно выйти из леса. Признаюсь, новости этой мы радовались как дети. Степь показалась родной и милой. И в первую же ночь мы более-менее выспались, так как по сравнению с джунглями кровососущих гадов здесь практически не было. А через два дня мы вновь вышли на людские поселения. И тут всё пошло по проторенной схеме. Гайоген вытягивал пустую руку старосте, в которой те видели ярлык от демона, и реквизировал лошадей и подводы. Ещё два дня, и наш потрёпанный, но не сломленный отряд довольно бодро двигался в направлении объединённой армии людей и лепров, под предводительством старого Шеридана.

Уже когда до наших основных сил оставались всего сутки, и мы решили, что сумели прорваться, на нас выскочила если и не армия врага, то огромный корпус. Тысяч эдак в тридцать. Так как Шиб уже был у Шеридана-старшего в основной армии, приближение врага мы заметили слишком поздно. Бежать и прятаться куда-то, было бесполезно. Оставалось принять бой. И, судя по всему, бой этот обещал стать последним. Нас оставалось пятьсот человек и сто лепров против тридцати тысяч людей. Хорошо хоть не изменённых. С этими зверьми мы бы даже сопротивляться долго не смогли бы, а так – побарахтаемся!

– Подводы в круг! К бою! – заорал я, как только Здик сказал о врагах.

Легионеры деловито засуетились. Выпрягли лошадок, и пинками отогнали от холмика, на котором мы и решили установить наш импровизированный гуляй-город. Составляли подводы и деловито укрепляли щиты на внешней части. Раскладывали арбалеты, оставшиеся гранаты. Пока ещё вражеская конница не появилась, пять десятков легионеров деловито побежали по кругу, раскладывая мины. Побледневшая Эльза глянула на меня, и я улыбнулся ей:

– Мы сделали большое дело, милая.

Больше не добавил ничего, но принцесса итак всё поняла. Благо, дворцовое воспитание и кровь великих предков не дали удариться в панику. Наоборот, магиня распрямилась гордо и сказала с вызовом:

– Буду биться как все! В середину лагеря не загонишь!

Я кивнул согласно, выдвинул единственное условие:

– Биться будешь рядом со мной!

Потом наклонился к ней, поцеловал и шепнул:

– Граф Шеридан-старший уже предупреждён. Наша конница выдвинулась. Но им надо минимум пять-шесть часов, и боюсь, у нас этого времени не будет…

Глава 15

Вражеская конница выкатилась из-за горизонта огромной, хаотично шевелящейся массой. Больше всего конники были похожи на земных монголов каких-нибудь. Но это не точно, понятное дело. Кто там знает теперь, как монголы выглядели? Эти же были темноволосыми. В кожаных жилетах без рукавов и в кожаных же штанах. Я подумал, что у них там под штанами творится в такую жару, и даже вздрогнул от ужаса.

Увидев нас, конница притормозила немного. Развернулась пошире и остановилась в нескольких лье. От огромной массы отделились пятеро всадников и, пришпоривая лошадей, помчали к нам.

– Яг, Торре, Рузер! Со мной навстречу!

Гайоген тоже дёрнулся было, но я покачал головой:

– Они знают, что лепры извечные враги демона, потому сразу всё поймут. А так… кто знает? Может, время удастся потянуть.

Вчетвером мы вышли навстречу всадникам, и пошли по степи. Прошли минное поле, тут же остановились и принялись ждать посланцев. Те подъехали быстро. Один из них – могучий, квадратный практически, но при этом кривоногий и плосколицый спрыгнул бодренько так с коня и шагнул навстречу.

– Кто такие будете? – спросил отрывисто, будто пролаял.

– А кто спрашивает? – прищурился я.

– Тéмник великого бога Бай ад-Дера Мурáз, – подбоченился плосколицый.

Я скривился немного. Как-то забыл поинтересоваться иерархией здешней. Потому, кто такой темник знать не знаю. И кем себя представить тоже понятия не имею, потому брякнул первое, что в голову пришло:

– Это что за звание такое?

Мураз посмотрел пристально, и сплюнул в пыль: