Защитник

– Чужаки! Вас-то мы и искали по приказу светлоликого Бай ад-Дера.

– Нашли, значит, – хохотнул я.

– Герцог Белогор с вами? – спросил темник требовательно.

– Я – Белогор, – я наклонил набок голову и внимательно посмотрел на степняка, – Что нужно?

Мураз ощерился радостно, выставил вперёд правую ногу:

– Я с тобой биться буду, герцог! Силу твою проверю!

Я удивлённо поднял брови:

– Это с чего вдруг?

– Да говорят, ты самый сильный боец диких земель. А я самый сильный боец земли обетованной. Вот и проверим, кто сильнее. И я, убив тебя, докажу, что Мураз Тыльный самый сильный боец этого мира! – весело осклабился кривоногий хвастун.

– Это у нас-то дикие земли? – возмутился Торре, но быстро осёкся под моим взглядом.

– У вас, – скривился темник, – Но вы не волнуйтесь, скоро мы вас приведём в светлое будущее.

Торре смолчал, но так выразительно подкатил глаза ко лбу, что темник кровью налился.

– А с чего это у нас земли дикие? – хохотнул я, – Посмотрели мы, как ваши люди живут. По сравнению с нашими – в говне копаются.

– Это вы не видели ничего, – вспыхнул темник, и требовательно спросил: – Ты будешь сражаться, герцог?

– Конечно, буду, – весело кивнул я. Чего мне не сражаться-то? Мне время потянуть надо. Чем больше, тем лучше. А с этим павлином, смотрю, удачно всё складывается. Самовлюблён. Заносчив. Всё, как я люблю. Потому я решил извлечь максимальную выгоду из ситуации:

– Но поединок между лучшими бойцами вашего континента и нашего не может происходить как зря. Согласен? – вкрадчиво спросил я Мураза.

Тот кивнул согласно и произнёс:

– Что предлагаешь?

– Во-первых, место должно соответствовать важности момента. Не можем же мы просто в поле сражаться?

– И как должно соответствовать? – нахмурился Тыльный.

– Как минимум нужно площадку расчистить, это раз! – принялся я загибать пальцы. – Второе – почётный караул в парадных одеждах – это два!

– Какой такой караул? – Мураз посмотрел с подозрением.

– Почётный! – словно маленькому стал объяснять я. – По двадцать разумных с каждой стороны. Они будут стоять с штандартами нашими. Нарядные. Мы ж не крестьяне какие-то, чтобы в поле оглоблями драться?

– Кстати, – добавил я, увидев, как кивнул темник, согласившись на моё предложение: – Какое оружие выбираем?

– Я слышал, что ты голыми руками убиваешь, – Мураз повёл могучими плечищами, – Так вот предлагаю голыми руками и биться!

Темник вытянул вперёд свои руки, мускулистые, перевитые венами:

– Я этими вот руками барана заживо душу!

– Хорошо хоть не змею, – произнёс я. И раздолбаи мои, услышав реплику, злорадно захихикали. Они значение фразы уже давно от меня узнали, в отличие от темника, который и рылом не повёл. Лишь пробасил:

– Змею я вообще порву!

Уж не знаю, как змею, но моих соратников он своей фразой порвал. Те отвернулись, всхлипывая от смеха, и пытались делать вид, что кашляют.

– Что это они? – подозрительно спросил Тыльный.

– Да воздух тут вредный для них, – пожал я плечами, неодобрительно глянул на коллег и проговорил: – Вот и кашляют постоянно.

– Наш воздух самый чистый во всей Вселенной! – напыщенно произнёс Мураз, – И скоро мы начнём этот воздух свободы распространять не только на ваш континент, но и на все миры!

– Это всё потом, – отмахнулся я, – Так что насчёт важности момента? Согласен с площадкой и почётным караулом? Чтобы слава о нашем поединке в веках жила?

– В веках? – переспросил рвач змей, словно пробуя незнакомую фразу на вкус. И добавил решительно: – Согласен!

– Ну, и славно, – обрадовался я. – Пусть тогда твои бойцы площадку расчищают, и через два часа мы выдвигаемся с почётным караулом к месту схватки!

– А почему мои бойцы? – набычился темник.

– Ну, хорошо, – пожал я плечами: – Пусть мои бойцы расчищают! Нам не трудно.

– Вот да! – гордо кивнул Мураз: – Пусть твои подчинённые площадку расчищают! Мы не рабы какие-нибудь! Мы – свободные люди!

– Хорошо-хорошо, – я покладисто кивнул, – Расходимся, и я тут же высылаю бойцов для того, чтобы они всё привели в надлежащий вид!

– Я жду! – бросил темник. Вскочил на коня и поскакал к своим войскам. За ним, грозно гикая, рванула и свита.

– Твоё карательство, – Торре шагал рядом со мной и посматривал с тревогой: – Зачем тебе этот поединок с громилой?

– Как зачем? – я даже споткнулся и удивлённо посмотрел на соратника: – Ты сейчас отправишь с десяток бойков равнять площадку. И они будут это делать минимум два часа. Если успеют раньше, пообещай ноги вырвать. Потом герольды. Объявления. Потом караул почётный построится. Это тоже часа на два растянуть можно. Ну, а потом и мы выдвинемся. Придём. Раскланяемся. Ещё раз условия обговорим перед поединком. Ну, и собственно сам поединок затяну сколько можно. Итого часов пять пройдёт. А граф Шеридан-старший обещал, что через пять часов наша конница уже здесь будет…

Глава 16