Защитник Аркенсейла

Через три четверти часа, распаренные и чистые до скрипящей кожи, они расселись вокруг стола, как были, голышом. Даже наставник заметно оттаял и получил удовольствие от процесса. Но признаваться в этом не спешил. Держал марку. Штерк, на положении младшего по званию разлил напитки, кружки взмыли вверх, чокнулись…

— Ну, за победу! — в своей лаконичной манере, провозгласил тост Аларок.

Выпили до дна, перевели дух. Хорошо! Жаль только, что мало. Но больше будет в другой раз, а теперь к делам. Минимальный ритуал соблюдён, можно приступать к разговору. Собственно, разговаривать особенно не о чем. Всё уже давно решено и двадцать раз обмусолено. Осталось разве что детали уточнить в свете недавних вводных и время назначить для выхода. В итоге нарисовалась следующая картинка.

В основной состав экспедиции вошли Эддард, Аларок, Штерк и четвёрка телохранителей. Изначально их было пятеро, но довесок в виде леди Пиддэд подрихтовал планы и одного пришлось исключить из списка. Количество участников напрямую зависело от средств передвижения, а тех как раз было восемь. Шипохвост, мархур и шесть овцебыков. Лошадей тянуть в горы — бесполезная затея, и сам замаешься и животину замучаешь. Не приспособлены кони для подобных путешествий.

Запасы и снаряжение — минимум необходимого. В основном паёк для людей и корм для животных. Даже палатки решили не брать, чтобы не перегружать скакунов. Прикинули так, чтобы на пять дней хватило, и это ещё с запасом. Как там оно завернётся, даже предполагать сложно, но за отмеренное время ясность должна появиться в любом случае. Выступление наметили на рассвете. На этом и порешили.

Дольше сотрясать воздух, было пустой тратой времени. Планы не шли дальше кандидатур участников и необходимого снаряжения. Маршрут движения ещё, но он мог поменяться в любой момент, так что приходится говорить о направлении. Ну а раз совещание закончилось, то в бане больше делать нечего. Пора собираться и идти в замок. Нужно ещё чародейке оказать, положенное ей по статусу, внимание. Принесла её нелёгкая!

— Я не пойду, — мгновенно открестился Аларок, едва Эдик об этом обмолвился.

— Хорошо тебе, — тяжело вздохнул Альдеррийский лорд, напяливая свежее исподнее, — а мне, хочешь не хочешь, придётся.

Действительно, пришлось, правила гостеприимства напрямую обязывали. Искать Леди Первого Магистра Ордена нужды не было. Гостья нашлась в главном зале, в компании Стор-Эровара. Они уже успели поужинать и теперь проводили время в приятной, непринуждённой беседе. Что примечательно, чародейка сидела во главе стола. Возможно, это старейшина предложил гостье самое почётное место, но Эдик решил, что она специально его заняла. Чтобы лишний раз досадить давнему недругу. Впрочем, он заострять внимание на этом не стал, села и села, вообще по барабану.

Чем рефлексировать по ничтожному поводу, лучше лишний раз выпить. И нервы успокаивает и для кровообращения полезно. Эдик нацедил в бокал старого варнийского и принялся неторопливо смаковать, не особенно прислушиваясь к разговору. Неожиданно он поймал себя на мысли, что залюбовался волшебницей. Невольно, без малейшей примеси похотливых желаний. Так любуются творением именитого художника или известного скульптора, выставленным в музее. Чародейка и впрямь была очень хороша. Это и раньше был неоспоримый факт, но раньше Эдику не доводилось оказаться с ней накоротке, в домашней, можно сказать, обстановке. Вот ведь, всё при ней: лицо писаной красавицы, фигура, каких поискать, ум, куда там многим мудрецам… Всё так, но стерва редкостная. Он в один глоток допил вино и решительным жестом отставил бокал в сторону.

— Леди, я вынужден украсть вашего собеседника на несколько слов, — в разговоре гнома с волшебницей возникла пауза, поэтому реплика маркграфа не выглядела невежливой.

— Прошу прощения леди Эльза, мы оставим вас ненадолго, — Стор-Эровар тут же встал и поцеловал даме ручку, на что та лишь мило улыбнулась.

О, как. Эльза. Они уже и на «ты» перешли. Когда только успели. Влюбился он, что ли, на старости лет? Немудрено, в такую-то красотку. Как мужик мужика Эдик старейшину понимал, но как друг одобрить не мог. Ничего хорошего из такой влюблённости не выйдет. Хочется думать, что гном до крайности не дойдёт. Эх, седина в бороду, бес в ребро. Интересно, есть ли у менникайнов похожее изречение?

— Ты вот что старый, — обернулся Эдик к гному, когда они вышли за дверь общей трапезной, — завтра времени не найдётся, а сказать я тебе должен. Дело мы затеяли трудное, можем и не вернуться…

— Даже слушать про такое не хочу… — Стор-Эровар замахал на него руками.

— Не перебивай, дружище, — остановил распереживавшегося гнома Альдеррийский владетель. — Так вот, если мы не вернёмся, то вся надежда на тебя, ты уж не подведи. Управляй маркграфством, как своим и про людей не забывай. Мне будет легче, когда я буду уверен, что владение останется в надёжных руках.

— Не переживайте, тингмар, я справлюсь, — расстроенно кивнул менникайнен.

— Вот и хорошо, — ободряюще улыбнулся Эдик, — а теперь вернёмся к нашей гостье.