Защитник Империи

— Но мы еще живы, — терпеливо взирая на нее, заметил я. — И не должны сдаваться. Иначе выходит, что твоя сестра погибла напрасно. Ведь хотя ее убийца и мертв, но еще не получил по заслугам второй злодей, который этой подлости его обучил.

— Да! Да! Он тоже должен умереть! — сжала кулаки и неистово закивала девушка, однако тут же поникла: — Но я не могу ничего… С этим ошейником…

— С ошейником? — недоуменно переспросил я.

Она кивнула и поникла еще больше. Тогда я, придвинувшись, прикоснулся рукой к ее подбородку и заставил поднять голову. И увидел то, что не заметил сразу из-за ниспадающих на плечи распущенных волос, — тонкую серебристую змейку, плотно охватывающую своим телом ее шею. Изящное украшение с тремя некрупными агатами… Сковывающий магические способности Одаренных ошейник-подавитель… Вот почему темный не опасается Линды…

Это проблема. Большая проблема. Магические способности Линды очень бы нам пригодились в предстоящей схватке за жизнь. Но ошейника мне не снять… Я просто понятия не имею, как это делается. Да и способностями не обладаю.

«Бес?.. — обратился я к сидящей на плече нечисти. — Ты же у нас много чего знаешь… Не известен ли тебе, случаем, способ снять ошейник-подавитель с одного мага без помощи другого Одаренного?»

«Нет, неизвестен, — помотал лохматой башкой рогатый, вмиг лишив меня всяких надежд на освобождение дара Линды. Впрочем, я тут же воспрянул духом, едва бес неожиданно брякнул: — Но тебе это вполне по силам».

«Как?!» — нетерпеливо потребовал я наставления.

«Ну, без моей помощи тебе, конечно, не обойтись, — заюлил бес. — Но я завсегда готов прийти тебе на выручку! — И, довольно осклабившись, заявил: — Нужно только цену обсудить!»

«Какую цену?! — откровенно возмутился я прямому вымогательству. — Считай это вложением в будущее! Если ты не начнешь немедленно мне помогать, то накроется твоя декада развлечений и веселья медным тазом!»

«Ну ладно, ладно, — озадаченно почесав рог, в конце концов недовольно проворчал бес. — Уговорил, помогу».

— Погоди немножко, сейчас мы избавим тебя от этого ненужного украшения, — шепотом пообещал я отчаявшейся девушке. И обратился к нечисти: «Бес?..»

«Не вмешивайся», — потребовал он. Я отошел. Отстранился от управления телом, позволив перехватить его бесу. Тот даром времени не терял. Без лишних слов придвинулся к девушке и возложил руки на тонкую серебряную цепочку, охватывающую шею. По обе стороны от центрального агата, находящегося прямо на горле девушки. Миг, другой — и невидимая защелка на ошейнике расстегнулась сама собой…

«Как ты это провернул?» — пораженно вопросил я, впечатленный умением беса.

«Легко, — самодовольно улыбнулся тот и блеснул глазками. — Могу тебя научить… Всего-то лишь за какую-то пару дней контроля над твоим телом…»

«Я подумаю над этим», — пообещал я, не став огорчать беса незамедлительным отказом. Обидится еще… А без его помощи мне сейчас никак. Я переключил внимание на девушку, ошеломленно ощупывающую свою тонкую шейку.

— Как ты это сделал?! — воскликнула она. — Ведь на такое способен лишь маг! — И растерянно вопросила: — Но зачем? Зачем ты всех обманывал и скрывал свои способности?

— Да какие там способности, — горько усмехнулся я. — Увы… Мне только такие глупости, как улавливание магических эманаций или съем ошейников-подавителей, и даются.

— Ладно… — моментально сдулась девушка. — Ладно, пусть так…

— Что дальше, Стражник? — обратился ко мне вернувшийся Пройдоха. — Проход в камеру я проделал, но толку-то? Большой вообще едва жив.

— Пойдем посмотрим, чем ему помочь, — немедленно решил я и, встав, протянул Мелинде руку, за которую девушка тут же уцепилась, словно тонущий — в спасительный обломок корабля. И даже поднявшись на ноги, больше меня не отпускала. Так и пришлось проделать путь до камеры Большого, ведя ее за руку как ребенка.

— Он едва живой… А у меня сил совсем нет… — Глаза Мелинды опять заволокло слезами, когда она опустилась на колени рядом с неподвижным телом нашего товарища по оружию. На нем места живого не было. Одни чернеющие синяки и кровоточащие раны. Ужасные на вид, с рваными краями и кое-где достающие до костей.

— А что насчет накопителя на ожерелье? — вспомнил я об ошейнике-подавителе в своей руке. — Ты можешь из него изъять необходимую энергию?

— Да, конечно! — вскинулась магесса и решительно вытянула из моих рук серебряную цепочку. Расположив все три кристалла агата на ладони, сжала их в кулачке. Ненадолго. Рука ее вдруг безжизненно опустилась вниз, а цепочка, выскользнув из разжавшихся пальчиков, упала на каменный пол. — Они абсолютно пусты… В них нет ни крохи энергии… — потерянно произнесла, часто-часто заморгав, девушка. И, чтобы окончательно не разрыдаться, прикусила нижнюю губку.

— Проклятье! — выругался я, поняв, каким образом бес избавил Мель от ошейника. Нет, это, конечно, стоило того, но все же жаль, что энергии в накопителях совсем не осталось.

— Ну и что теперь будем делать, Стайни? — спросил Пройдоха и отвел глаза. — На себе нам Большого не утащить…