Защитник Империи

— Нет, у меня больше, нет, — запричитал Дустум. И вдруг, расплывшись в улыбке, сунулся в сундучок и вытащил из него коробку с шахматами: — Вот еще возьми. Сто золотых стоит, да. — Хотя всего четыре дня назад называл цену в три сотни… Запамятовал, наверное, бедняга.

— Ну ладно… — чуть подумав, нехотя согласился я. — Так и быть, из дружеского расположения пойду тебе навстречу.

— Значит, договориться? — торжествующе воскликнул этот шельмец Дустум.

— Договорились, — поправил я его и, подтверждающе кивнув, выдвинул ящик стола, в который быстренько побросал кошели с деньгами. А затем, задвинув его, закрыл на ключ.

— Хорошо, да! — искренне обрадовался бай, от избытка чувств хлопнув себя по ляжкам. Внезапно, стерев с лица добродушную улыбку, он сощурился и, вперив в меня пронзительный взгляд, процедил сквозь зубы: — Вздумаешь меня обманывать, очень плохо умереть потом… Понял, да?

— Это что, угроза? — возмутился я.

— Зачем угроза? Дружеский предупреждений! — вновь заулыбался степняк и многозначительно подвигал бровями: — Степь рядом, да… Очень опасно, да… Отравленный стрела случайно прилетать, плохо-плохо убивать… Разве найдешь, кто пустил? Степь большой…

— Но и ты смотри, — криво усмехнулся я в ответ на эту плохо завуалированную угрозу. — Растреплешь кому-нибудь о нашей небольшой сделке — проснешься как-нибудь поутру, а головы-то у тебя и нет… Степь-то, конечно, большой, но охотники за головами еще и не там нужных людей отыскивали.

— Моя молчать как рыба! — пообещал бай.

— Хорошо, если так, — протянул я и, склонившись над столом, так чтобы оказаться поближе к Дустуму, тихо сказал: — Слушай тогда. Никто из твоих людей на Охранку не работает. Все дело в том, что наше казначейство озаботилось потерями, которые происходят из-за трудностей учета перегоняемого скота. Ну и начали искать пути решения проблемы. Обратились за помощью к магам. А те сварганили магический артефакт, определяющий не только наличие живых существ в определенном периметре, но и их точное число. Вот эту штуковину и притащили сюда для проверки… И ты первый попался…

— Артефакт, да? — пригладил вислые усики бай и потребовал: — Покажи, да!

— Хорошо, сейчас принесу, — пообещал я и, оставив бая в конторке одного, быстро поднялся в свою комнату. Открыл шкаф и достал из нижнего отделения берестяную коробку со всякой ерундой, оставшейся от прежних обитателей этого жилища. Чего там только не было… Пуговицы, поломанные печати, нагрудный знак… И тому подобная дребедень.

Порывшись в коробке, я отыскал старинную гербовую бляху-печать. Сунув ее в карман, спустился к ожидающему меня прохиндею и всучил ему обманку, испытав при этом чувство глубокого удовлетворения.

— И где он показывает? — поинтересовался бай, повертев серебряную бляху в руках.

— Да нигде, — усмехнулся я и начал сочинять на ходу: — Этот артефакт просто содержит магическую структуру, которая ментальным образом привязывается к владельцу. То бишь ко мне. — Увидев скепсис бая, не впечатленного видом дешевой бляхи, добавил: — Да что ты на нее пялишься? Не видишь — опытный образец! Вот когда испытания закончатся, тогда уже в лунном серебре такие магические счетоводы изготавливать начнут.

— Теперь на всех таможнях такой будет? — нахмурился бай.

— Если испытания пройдут успешно, — пожал плечами я. Озаренный блестящей мыслью, хитро улыбнулся и многозначительно намекнул: — Так что все зависит от вас…

— Что? — не понял Дустум.

— Ну… если вы там, в степи… обсудите это дело в тесном кругу… и заплатите мне, скажем, пять тысяч золотых… то я могу и запороть испытания, — неспешно, с расстановкой, чтобы собеседник проникся, ответил я. — И будет на таможнях все по-прежнему.

— Думать надо, — коротко сказал хмурящийся бай. — А какой такой доход ты для меня говорил?

— А это… — Я потер нос, выгадывая мгновения на раздумья. — Так мне для конспирации поручено не трогать мелких нарушителей, а останавливать лишь тех, кто больше, чем на десятую часть, собирается обдурить таможню. Вот и подумай, сколько ты денег срубишь со своих дружков-баев за своевременное предупреждение…

— Ай, верно говоришь! — пришел в благодушное расположение духа Дустум. И, осторожно положив на стол удивительный артефакт, имеющий сильное сходство с обычной бляхой, весело хмыкнул: — Кому говорить, а кому и не сказать…

— Ну это тебе решать, — усмехнулся я и польстил степняку: — Думаю, не мне тебя учить, как это дело максимальной выгодой обернуть.

— А над твой предложений мы хорошо думать будем, — пообещал бай, поднявшись со стула. Кивнув на прощание, подхватил свой сундучок и вышел вон, насвистывая какую-то веселую мелодию. Видать, очень уж по душе пришлась ему описанная мной перспектива решать судьбы всех дружков-контрабандистов.

«Вот! Вот! Можешь ведь, когда хочешь!» — возликовал бес, когда за баем закрылась дверь.

«Только теперь нам никак нельзя отсюда уезжать, — заметил я и коварно подбросил бесу весьма завлекательную приманку: — Вдруг степняки и правда соберут пять тысяч золотом на уничтожение артефакта?»