Защитник Империи

«Ну… я бы не отказался почувствовать себя живым… — с хитрецой поглядел на меня прохвост рогатый. И пожаловался: — Знаешь, как тяжко без собственного тела?»

«И как я тебе твое тело достану?» — спросил я, делая вид, что не понял намека.

«Зачем мое? Сгодится и твое!» — осклабился рогатый.

«Вот уж фиг! — не сдержался я. — Знаю я твои штучки. Тебя только пусти, так потом демон с два выгонишь!»

«Ну что тебе, жалко дать попользоваться своим телом? — разнылся бес. — Всего-то на денек-другой! К тому же я обещаю, что верну тебе его в целости и сохранности!»

«Угу, а еще в кандалах и сидящего в темнице в ожидании скорой казни!» — дополнил я высказывания беса.

«Ну хоть на полденька?! — взмолился бес. — Ну что я натворю за такой краткий срок?!»

«Нет!» — отрезал я.

«Да чего ты, собственно, боишься? Если так уверен в честности этих перегонщиков?»

«Уверен, — подтвердил я. — Но считаю наши ставки несоразмерными. Потому и не соглашаюсь. Проси что-нибудь другое».

К сожалению, ничего иного, кроме как немного похозяйничать в моем теле, бес не хотел. Пришлось скрепя сердце пойти ему навстречу… Единственное, что мне удалось, — изрядно окоротить запросы нечисти, срезав их до какой-то четверти часа. А еще поганец поклялся не совершать никаких противоправных деяний и вообще вести себя прилично. Правда, выторговав при этом условие, что в случае изобличения контрабандистов мы их примерно накажем, ободрав как липку.

Нет, в других обстоятельствах я бы ни за что не согласился на такой спор, хотя и был уверен, что бес ошибается насчет людей братьев Фьюри. Только неотступно следующий за мной образ Кейтлин вынудил меня поспорить. А вдруг? Мне же еще больше трех месяцев здесь торчать. Я за эту сотню дней с ума сойду от вожделения, если эта обольстительная демоница не уберется с глаз моих!

В общем, фигурально выражаясь, ударили мы с бесом по рукам и занялись поиском доказательств наличия или отсутствия контрабанды у перегонщиков, которые доставляют братьям Фьюри скот из степи.

Перво-наперво бес предложил проверить, работает ли как должно стиарх. Дескать, штука сложная и могла сломаться. Да и умельцы среди магов разные имеются, могли придумать какую-нибудь штуковину, позволяющую обманывать стиарх.

На следующий день на смену должен был заступить Готард, его я и решил привлечь к проверке работоспособности арки. Дал сынишке трактирщика медяк и попросил смотаться в город, передать десятнику записку, в которой просил его раздобыть образцы товаров, запрещенных к ввозу в Империю. Ну это я так хитро выразился. Не писать же прямо — привези, мол, дурь. Вдруг кто-то еще записку прочитает?

Заявившись со своим десятком поутру, Готард сразу же насел на меня с расспросами. Пришлось отбрехиваться:

— Да просто решил проверить, нормально ли работает стиарх.

— На кой? — с откровенным недоумением спросил Готард. — Его и так каждый год маги проверяют.

— Я тебе позже все объясню, — уклонился я от честного ответа. — А пока давай просто проверим.

— Ну давай, — пожал плечами десятник и усмехнулся: — Но я бы не советовал тебе этого делать.

— Почему? — насторожился я.

— Увидишь, — пообещал Готард, загадочно улыбаясь.

Мне эта его улыбочка сразу не понравилась, но что делать — проверять стиарх надо.

Сунулся я, значит, под арку с махоньким пакетиком дури… А стиарх как полыхнет да как завоет! У меня чуть сердце из груди не выскочило!

— Блин, ты предупредить не мог?! — прошипел я, обращаясь к десятнику, и с тревогой осмотрелся — не сбегаются ли к причалу все обитатели таможенного поста.

— А что, забавно вышло! — рассмеялся ни капельки не раскаивающийся десятник.

— Да уж, забавно, — чуть успокоившись, проворчал я. — Кто это такой умный догадался к стиарху такую иллюминацию прикрутить? Ведь обычно он всего лишь слегка светится и негромко звенит.

— Сразу так сделали, — ответил Готард и хитро улыбнулся: — Места-то тут у нас глухие… А это — чтобы начальник таможенного поста даже ночью контрабанду не проморгал.

«А заодно чтобы не смог ни с кем сговориться. Ведь провоз запрещенного товара при всем желании не покроешь, если о нем становится известно всем обитателям таможенного поста», — мысленно закончил я за десятника и вздохнул:

— Ладно, с этим все ясно.

— Теперь удостоверился, что стиарх в полном порядке? — проформы ради уточнил десятник.

— Почти, — кивнул я. — А что у нас с товарами, которые не запрещены к ввозу, но облагаются высокой пошлиной? Есть такие? Не одни же овцы в степи… Должно же что-то и другое быть.

— Ну через городскую таможню иногда пытаются всякие магические штуковины протащить, — призадумался Готард. — В степи еще хватает не до конца разграбленных городов Ушедших… Но на эти магические предметы стиарх всегда реагирует… Как их ни прячь. Да и не так много подобного товара, ведь сколько времени прошло с эпохи, когда здесь властвовали Ушедшие… Большая часть оставшихся после них артефактов давно уж превратилась в мертвые побрякушки, не содержащие ни крохи магии.