Защитник Империи

Так что я в перспективность этого направления поисков не верил. А вот нечисть надежды питала… И потребовала учинить новую пакость — положить на пристани, сразу за аркой, бревно, через которое всем овцам, сходящим с парома, пришлось бы перепрыгивать. А все для того, чтобы проверить, не прячут ли ушлые контрабандисты свой товар в густой овечьей шерсти. Бес где-то слышал о таком способе.

Воплотили мы бесовскую задумку. Положили толстенное бревно у самой арки стиарха, но, как и следовало ожидать, все оказалось впустую. Золотые украшения и драгоценные камни сыпаться с овец не пожелали. Зато перегонщики, замаявшиеся подгонять животин, категорически отказывающихся демонстрировать акробатические трюки, много чего мне пожелали. Нехорошего. Это прямо у них на лицах написано было.

«Ну что, убедился? — поинтересовался я у беса. — Толку от твоих бревен никакого».

«Неправда, — не согласился со мной рогатый. — Кое-что важное мы выяснили. Контрабанду прячут не снаружи, а внутри овец».

«И что, будем теперь овец разделывать? — хмыкнул я. — Как ты себе представляешь обоснование проведения такого таможенного досмотра? — И, покосившись на маняще улыбающуюся суккубу, с надеждой осведомился: — Может, ты просто признаешь уже, что проиграл спор, и разойдемся на этом?»

«Еще чего! — скрестил лапки на груди бес. — Будем рыть дальше! Купи у них одну овцу!»

Я закатил глаза. И правда придется разделывать мерзких скотин. Иначе бес не угомонится и не признает свой проигрыш.

— Сэм, — не откладывая, обратился я к старшему перегонщику братьев Фьюри. — Продай мне одного барашка!

— Барашка? — Парня удивила моя необычная просьба. Он непроизвольно заухмылялся и поддел меня: — По вареной баранине, что ли, заскучали?

— Да нет, — отмахнулся я и начал сочинять на ходу: — Мы тут, понимаешь, поспорили вчера насчет настоящего плова… И вот хочу показать народу, как правильно его готовить…

Ну не говорить же мне, что покупаю барана с целью выяснить наличие контрабанды.

— Настоящий плов только в степи бывает, — авторитетно заявил Сэм. — Откуда вам вообще знать, как правильно плов готовить? Вы ведь аж с другого края Империи приехали, где степняков и в помине нет, — несколько пренебрежительно высказался он.

— Правда? — саркастически хмыкнул я и брякнул: — А вот бабушка моя почему-то считала иначе!

— А, ну с такой родней — тогда конечно, — пошел на попятную Сэм. — Люк, барашка там пожирней поймай и брось в пустой загон! — крикнул одному из своих помощников.

Получил я, короче, своего барана. Насилу уговорив при этом перегонщиков деньги взять. Мне его хотели просто подарить.

«Доволен?» — осведомился я у беса, когда мы остались одни у малого загона, по которому бегала мерзкая шерстяная тварь.

«Ага, — кивнул бес. — Похоже, перегонщики либо не знают о контрабандном грузе, либо он не в каждой овце и они как-то помечены».

«И что мы теперь, каждую овцу в отаре будем на предмет наличия тайных знаков проверять?!» — возмущенно вопросил я.

«Сначала эту разделаем, — дипломатично увильнул от ответа этот поганец. — Авось повезет».

Сам я, разумеется, с этим делом не справился. Пришлось на подмогу звать Лигета. Он и прирезал барашка, и шкуру с него снял, и разделал как полагается. Только в требухе мне пришлось самому рыться. Что только не сделаешь ради победы в споре…

Обидно только, что в итоге все это оказалось бессмысленным и бесполезным делом. Ни золотых или серебряных украшений, ни даже полудрагоценных камней, не говоря уже о бриллиантах, внутри овцы не обнаружилось. Не сдержавшись, я обругал тупорылого беса, которому всюду мерещатся контрабандисты. В ответ на это хвостатый поганец надулся и перестал со мной разговаривать. Но это он скорее не от обиды, а оттого, что сказать было нечего. И сам разочарован не меньше меня.

«Ничего, я еще что-нибудь придумаю! — пригрозил под конец бес. — Никуда они от нас не денутся, эти контрабандисты!»

Меня же его неослабевающий энтузиазм нисколечко не вдохновил. С куда большей радостью я бы услышал от него признание собственной неправоты. Только шиш дождешься от этой нечисти поганой!

* * *

Вечер прошел по привычному распорядку: упражнения со стрелометом, до тех пор пока руки от напряжения ходуном ходить не стали, затем ужин и посиделки в трактире. Не очень интересное времяпрепровождение, прямо скажем, но помогает хоть немного отвлечься от приставучей суккубы. Я немного привык к обществу демоницы, но стоической выдержки мне еще недоставало. Книжки, например, читать в ее присутствии ну никак не получалось. Невозможно ведь сконцентрироваться на тексте, когда это обольстительное видение рядом обретается, да еще и ластиться начинает. Вот и приходится сидеть в трактире чуть ли не до полуночи, местные байки выслушивать. И лишь когда глаза слипаться начнут — отправляться на боковую.

Но в этот раз спокойно поспать мне не дали. Я проснулся от непонятного ощущения. Будто толкнул меня кто-то. А глаза открыл — никого. Не считая неизменных моих спутников — суккубы и беса.

«Просыпайся!» — прошипел настороженно озирающийся бес.

«Что случилось?!» — С меня мгновенно слетел весь сон.