Застава на Аргуни

— Вам нужно похудеть, а мне пополнеть, — важно проговорил серьезный Слезкин. — Посему прошу добавочки! — Он протянул пустую миску. Михеев заколыхался от смеха, хлопнул бойца ручищей по плечу и пошел на кухню.

— Люблю задиристых петушков, хоть я их частенько и поджариваю, — сказал он.

— А сегодня не удалось, — заметил кто-то.

— Этот больно тощий, колючий, — кивнул повар на Слезкина. — Сначала откормить нужно!

Все нравилось в этот вечер Косте Слезкину: и этот по-отцовски добродушный повар, и шутки, и смех новых товарищей, и избяное тепло столовой, и клубы пара над грудой пельменей. Все ему казалось уютным и домовитым, как у родной матери. Именно так он и представлял свой первый день на заставе…

…Еще мальчишкой грезил Костя о границе. В то время в горах Памира, в песках Кара-Кумов, в таежных дебрях Дальнего Востока, в лесах и на болотах Карелии часто раздавалось эхо винтовочных залпов и пулеметных очередей.

Слезкин с замиранием сердца читал в газетах о пограничных стычках, страстно мечтал о подвигах. С лихим эскадроном он носился по туркменским кишлакам, громя басмаческие шайки кровожадного курбаши Ибрагим-Бека, не раз ходил по следу вместе с знаменитым следопытом Карацупой, лежал вторым номером в пулеметном расчете прославленного Семена Лагоды.

Пожалуй, не было в государстве такой границы, где бы не побывал в своих мечтах Слезкин.

Когда разыгрались события в Испании, Костина фантазия привела его в интернациональную бригаду. Вот он отличился в боях под Гвадалахарой, и легендарный генерал Лукач взял его в адъютанты.

Не обошлась без Слезкина и финская кампания. Вместе со своим дружком Васькой Новосельцевым он собрался махнуть в лыжный батальон. Трудно сказать, как сложилась бы судьба Кости и Васьки, если бы на их пути не встали бдительные родители, успевшие вовремя вытолкать «добровольцев» из вагона.

Мечта о зеленой фуражке не покидала Слезкина и в старших классах. Иногда, сидя за партой и витая в облаках, он нет-нет да и косил глаза на грудь. Однако на отвороте пиджачка, перешитого с отцовского плеча, кроме четырех оборонных значков, никаких других отличий не было. Костя с грустью вздыхал, утешая себя тем, что его время еще не пришло.

И вот свершилось! Он на границе. Даже не верилось!

Поужинав, Слезкин вышел на улицу и остановился, замер. Высокие сопки, обступившие Стрелку, казались в темноте величественными и таинственными. И эти смутные очертания вершин, и неподвижные деревья, и низко висевшие в морозном небе звезды, и поселок, припавший к земле, — все, казалось, сторожко всматривается и вслушивается в чужую темноту на чужой земле, которая притаилась всего лишь в сотне шагов. «Край нашей земли, — изумленно думает Костя, — край государства! Шагни через невидимую черту, и будешь на чужбине… И ветер дохнул с той стороны какой-то враждебный…» Слезкин оглянулся и облегченно перевел дыхание, увидев десятки мерцавших огненных точек: рядом курили боевые товарищи…

На другой день долговязый, рыжеватый Кукушкин выстроил новобранцев в казарме. Осматривая каждого придирчивым взглядом, он медленно, степенно, как и полагается третьему по старшинству человеку на заставе, прошелся перед строем, остановился.

— Чья кровать? — спросил он строго.

— Моя! — Из строя вышел Морковкин.

— Вы, видно, веселый человек? Кровать-то хохочет! — И тут же, обращаясь к сержанту Желтухину, старшина потребовал: — Командир отделения, сегодня же научите бойца, как правильно заправлять постель.

— А это чья?

— Моя! — ответил стоявший на правом фланге веснушчатый боец.

— Сейчас же уберите «выползки»! — Кукушкин показал на брюки, висевшие на спинке кровати. Боец козырнул и побежал исполнять приказание.

— Рядовой Слезкин, вы не в положении! Подтяните туже ремень…

Старшина шел вдоль шеренги, зорко осматривая бойцов.

— Кру-у-гом! — скомандовал он.

Новобранцы повернулись.

— Рядовой Абдурахманов, вы подтянуты, как черкес, а вот сапоги у вас спереди, как у деревенского щеголя, а сзади, как у дворника. Задники тоже любят ваксу… Рядовой Павлов, почему у вас ремень съехал на место, о котором неудобно говорить?

— Фу ты, язва сибирская! — шепнул Морковкин Слезкину.

— Рядовой Морковкин, прекратите разговорчики в строю. Для начала вам — два наряда вне очереди. Перед сном пойдете чистить картошку…

Отчитав новобранцев за непочтение к форме, старшина повел их в склад боепитания. Слезкин заволновался: наконец-то в руках у него будет настоящее оружие! Из-за этого ему и Кукушкин понравился и даже его строгость показалась приятной.

— Вот вам винтовочка, патроны к ней… Вот гранаты… Вот вам златоустовская, с ударом на двадцать восемь килограммчиков шашка, — нахваливал Кукушкин, вынимая клинок из ножен. — Берегите, как зеницу ока. Не подведет, все испытано на практике!

Костя нетерпеливо следил, как бойцы подходили к столику, расписывались, получали оружие, снаряжение и, довольные, становились в строй.

Но вот подошла очередь и Слезкина. От волнения у него даже в горле пересохло. Облизывая пышущие жаром губы, он сипло спросил: