Застава на Аргуни

Вот поравнялись с огромной, нависшей над Аргунью каменной стеной. Это, судя по всему, тот самый Кирпичный Утес, именем которого назван поселок. От него до лесосеки на Золотой речке пять километров.

Костя повернулся на бок, запрокинул голову вверх. На вершине утеса маячило несколько маньчжурских кедров. Они то исчезали за каменистым карнизом, то вдруг появлялись вновь, похожие на маленьких шалунов-проказников, с любопытством выглядывавших из укрытия на дорогу. Отсюда, снизу, казалось, что снежные шапки, примостившиеся на макушках кедров, вот-вот свалятся и покатятся вниз, перепрыгивая с камня на камень.

Белые, словно в инее, облака скользили по небу так низко, что едва не задевали за утес.

Слезкин встал на колени, подстегнул вожжой коня и, уверенный, что его никто не услышит, проговорил вслух:

— Ну и пусть по дрова, а едем-то по границе. Какой-никакой, а все же наряд! Значит, доверяет, раз послал старшим. — После размышлений Слезкин пришел к выводу, что начальник заставы прав. В конце концов, кому-то и дрова надо подвозить, и за конями ухаживать, и сеном обеспечивать.

Задумавшись, Костя забыл о своих обязанностях старшего. Когда он оглянулся, оказалось, что Морковкин отстал на полверсты. Он торопливо бегал вокруг лошади и что-то делал с упряжкой.

— Растяпа! — выругался старший наряда. — Вот и поохраняй с таким границу!

Когда Морковкин подъехал, Слезкин недовольно спросил:

— Чего у тебя там стряслось?

— Хомут рассупонился…

— Надо было крепче затягивать, — тоном знатока посоветовал Слезкин.

В устье Золотой речки свернули в лес. По узкой, малопроторенной дорожке, шагая рядом с санями, поднялись на крутой косогор.

— Будем грузиться здесь, — сказал Костя, останавливаясь у крайнего штабеля.

Желая сделать все по-хозяйски, он показал Морковкину на толстую двухметровку, откатившуюся чуть в сторону.

— Как думаешь, осилим?

— Попробуем.

Изрядно попыхтев над погрузкой, Слезкин снял полушубок, небрежно бросил его коню на спину.

Закончив работу, он надел полушубок, сел на бревно, закурил. Морковкин подсел к нему, потянулся за махоркой. В лесу было тихо. Стройные лиственницы, кряжистые, разлапистые сосны, одинокие, промерзшие березки, окутанные сизоватой дымкой, изредка поскрипывали, нарушая лесную тишину коротким, трескучим эхо. Ядреный морозец освежал и взбадривал.

Обратный путь оказался труднее. На гребне косогора зимник делал крутой поворот, подходя вплотную к обрывистому берегу горной речушки. Зазевайся на мгновение — и полетишь на лед кубарем вместе с санями и конем. Начиная спуск, Слезкин тревожно крикнул Морковкину:

— Держи коня под уздцы. Тронешься, когда я буду на Аргуни. Я свистну. Смотри в оба, а то перевернешься.

Слезкин медленно повел свою лошадь. Крутизна была так велика, что он порой скользил на валенках перед носом коня, упираясь руками в оглобли. Миновав поворот, Костя собирался уже прыгнуть в сани и пустить коня под уклон, как вдруг, разбрасывая снег, вынеслись сани Морковкина. Слезкин не успел сообразить, что произошло. Катастрофа казалась неминуемой. Бросив вожжи, Слезкин покатился в сугроб. Лошадь Морковкина, словно поняв опасность столкновения, круто взяла вправо. Вывернув наизнанку упряжь и едва не свалив коня, сани ударили боком в хвост Костиным саням и опрокинулись.

Лошадь Слезкина стрелой вылетела на Аргунь и остановилась в торосах, метрах в тридцати-сорока от линии границы.

Бледный Костя выкарабкался из сугроба, поставил сани товарища на дорогу, начал перепрягать лошадь. Появился Морковкин. Запорошенный снегом, он тяжело дышал.

— Ты соображаешь, что делаешь? — крикнул Костя. — Я же тебе говорил.

— Я начал пятиться, как ты сказал, а она и рванула под гору, будто очумелая, — оправдывался, заикаясь, Морковкин.

— Позор! В первом же наряде провалились! — закричал Слезкин и вдруг неожиданно для себя размахнулся и дал Морковкину крепкую затрещину. Тот поскользнулся и полетел на лед речушки. Костя опомнился лишь тогда, когда Морковкин стал неуклюже карабкаться наверх.

— Вылазь, хватит нюни распускать! — протягивая руку, сказал Слезкин.

— Да… Ты бы попробовал! — неизвестно, что предлагая попробовать, процедил сквозь зубы Морковкин. Он считал себя так виноватым, что даже не обиделся за оплеуху.

— Где винтовка? — строго спросил Слезкин. Морковкин испуганно оглянулся, глаза его округлились.

— Там! — прошептал он, показывая в сторону лесосеки.

— Вот шляпа! Беги скорее! — заорал Костя.

Пока Морковкин бегал за винтовкой, Слезкин спустился на Аргунь. «А ведь начальник, если узнает о затрещине, всыплет за такое самоуправство!» — подумал он.

Сжимая окоченевшими пальцами винтовку, подбежал Морковкин. Лицо его сияло. Парень здорово перепугался: шутка ли — потерять оружие, да еще где — на границе!

— Заряжена? — спросил миролюбиво Слезкин. Морковкин отрицательно покачал головой.

— Сейчас же заряди!