Заступа

— Красавка по-нашему, или бешеница, — кивнул Рух и задумался. В принципе ничего необычного, невзрачный кустик с грязно-фиолетовыми цветочками. Мимо пройдешь — не заметишь, если только ты не ученый, свихнувшийся на гербариях, или вдруг не задумал кого-то убить. Красавка ядовита от корней до кончиков стебля, вызывая учащенное сердцебиение, резкое повышение температуры, светобоязнь, судороги и смерть. Вопрос один — Варьке она нахрена? Для интереса, или мышей изводить? А может другое? Красавка сильнейшая защита от сглаза и черного колдовства. Эх, Варюха-горюха, почему молчала? Что хотела сказать? Загадки одни.

— Так, — Рух повернулся к Степану и Дарье. — Ничего страшного не случилось. Пока. Сидите на хуторе, в лес ни ногой, ясно?

— Ясно, Заступушка, ясно, — закивала Дарья.

— И засветло лучше вам в Нелюдово перебраться.

— Хозяйство не брошу, — грубо отрезал Степан.

— А если башку потеряешь? — предупредил Рух. — И ведь не только свою.

— Никуда не пойду. Если Варенька вернется, а меня нет?

— Степушка, может и правда уйдем? — осторожно попросилась Дарья.

— Иди, назад не приму.

— Степушка!

— Отстань, баба!

Рух прихватил графиню за локоть и выбрался из избы. В спину неслись звуки ожесточенного спора. Степан упрямился, Дарья настаивала, но исход был понятен и так. Никуда они не уйдут. Бортник упертый и гордости выше краев.

— Заступа, — позвал тоненький голосок откуда — то от самой земли.

Бучила наклонился, заглянул под сруб, и увидел в темноте грязную мордашку Филиппки.

— Ты чего тут, малой? Велено дома сидеть.

— А я убег!

— Смотри, добегаешься, батька шкуру спустит.

— Пущай догонит сперва, — заявил Филиппка. — А и догонит, не будет пороть. Он же мне не настоящий отец.

— Чужие крепче лупят.

— А ему не до меня, — мальчонка обиженно засопел. — Он только Варьку любит свою.

— А ты не любишь? Ведь почти что сестра.

— Плохая она, — сообщил Филиппка. — Завсегда шпыняла меня. Как ущипет, так синяки. Из леса придет злющая, воняет гадостно, и давай меня изводить.

— Мамке бы жаловался.

— Заступы не жалуются.

Еще как жалуются, — невесело усмехнулся про себя Рух. — А еще ноют и даже плачут тайком, когда рядом нет никого и урона заступиной чести нет.

И сказал:

— Ладно, раз так, назначаешься младшим Заступой, за мамкой с батькой приглядывай, от них ни на шаг. Справишься — меч подарю.

— Не обманешь?

— Чтоб мне пусто было.

— Смотри у меня, — пригрозил Филиппка.

— От отца с матерью ни на шаг! — напомнил Бучила, удаляясь от хутора.

— Не боишься пчельников одних оставлять? — поинтересовалась Бернадетта.

— На все воля Божья, — отозвался Бучила. — За каждым уследить не могу.

— Может мне с ними остаться?

— Не терпится падальщика увидеть?

— Не терпится, — подтвердила графиня. — Такая знаешь ли девичья блажь.

— Сдалось тебе.

— Ну интересно же! Они и правда ужасные?

— Неа, на котяток похожи. Миленькие, пушистенькие, херню всякую мурчат.

— Ты сам-то видел?

— Бог миловал. У меня без них всякого злобного мразья через край.

— Скучный ты.

— Ротмистр твой веселый.

Тропа манила в коричнево-зеленую глубь, пахнущую грибницей и прелым листом. Березы шелестели на ветерке, где-то рядом дробно выстукивал дятел. Хмурой стеной высились лохматые ели. Рух шкурой почувствовал чей-то ненавидящий, пристальный взгляд. По спине, несмотря на жару, пробежал холодок.

— Ты чего? — прищурилась Лаваль.

— Так, нахлынуло, — Рух встряхнулся, прогоняя колкий озноб. — Чёй-то надоело мне прогулки гулять. Айда домой, я вроде камин забыл потушить. Ща как полыхнет…

— Ну уж нет! Что я зря мучилась? — графиня уверенно направилась в лес и закричала. — Эй-эй, дикари поиметые! Выходите!

Господи божечки, — вздохнул Бучила про себя. — Ну вот зачем быть настолько тупой? Сейчас накличет беды.

— Нападайте ублюдки! — голосила Лаваль. — Где вы, страшные, грязные морды? Ау!

— Завязывай, а.

— Где твой азарт? — воскликнула графиня. — Мы обязаны схватить падальщика живьем.

— Между прочим это законом запрещено, — назидательно сказал Рух. — Кстати, почему?

— Одна неприятная, но весьма поучительная история, — скривилась Лаваль. — Когда появились падальщики, феноменом заинтересовались ученые. Тевтоны отловили несколько особей по заявке Кенигсбергского университета. Там делали с ними всякие нехорошие вещи: препарировали, копались в мозгах, ставили опыты, хотели выяснить причину болезни и пути заражения.

— Выяснили?

— Еще как! Безумцы то ли сами освободились, то ли им помогли. Резня была жуткая, погиб профессор медицинской кафедры, два магистра, случайно подвернувшийся доктор права и два десятка студентов. Говорят кровищу и мясные ошметки соскребали со стен. У Эттельбаха есть стихотворение «Тьма и кровь», посвященное Альбертинской бойне. Не читал?

— Не люблю всякие ужасы, — поежился Рух.

— В следующий раз обязательно подарю тебе томик Эттельбаха. Великолепнейший поэт и…