Заступник. Твари третьего круга

   – Тебе туда нельзя, – спокойно объяснила она. – Да ты и не сможешь.

   – Почему это?! – возмутился Грай.

   – Там – Нижний мир. Туда уходят навсегда, глупый, – Ланка покачала головой. – А знаешь… Если я встречу там Марису…

   – Нет! Я тебя не пущу! Ник уже скоро будет здесь. Совсем скоро.

   Ланка грустно улыбнулась:

   – Живи, любимый… Я буду ждать тебя. Сколько понадобится. Целую вечность. Живи долго, Грай.

   – Не-е-ет!

Глава 7

   Теперь Ник нашел бы дорогу к «источнику» и без помощи Дугала. Чем ближе к цели их путешествия, тем страннее становился лес вокруг. Не то чтобы страшнее или опаснее – нет, порождения тьмы по-прежнему сторонились Ника – но… чужероднее, что ли. Даже снег здесь был неправильным – тяжелый и неприятно теплый, он цеплялся за подошвы снегоступов, будто стараясь задержать путников.

   Ник с невольным стоном выдернул ногу из навязчивых снежных объятий – как из трясины – и прислонился к дереву, запаленно дыша. Рядом хрипел неразличимый в сгустившихся сумерках Дугал. Ник еще несколько дней назад заметил, что бывший Заступник старается держаться поближе к нему и даже по нужде не отходит дальше, чем на пару метров.

   – Устал? Ничего, скоро уже…

   – Дядя Дугал…

   – А?

   – Это что же получается – дар этот… Зло?

   – Эх, Ники… – Дугал тяжело вздохнул. – Кабы все в жизни так просто было – черное-белое, плохое-хорошее, добро-зло…

   – А как же?..

   – Да вот так… Между черным и белым сколько оттенков серого! Кажется белым-бело, приглядишься, ан нет. Маленькая толика черноты да покажется. Во всем так. И в нас с тобой много всего понамешано.

   – Тогда почему именно я? За что?

   – Кто ж знает. Думать об этом – только сердце рвать да голову ломать. Ни ты, ни я не выбирали этого. Так случилось. И все-таки мы не жертвы. У каждого есть выбор, что ему делать. Увеличивать количество света или тьмы. И у нас с тобой такой выбор тоже есть… Давай-ка на ночь устраиваться. Думаю я, совсем близко подобрались, негоже в темноте туда соваться.

   Дугал нашел огромную разлапистую ель, густо припорошенную мерзким снегом. Несколько движений снятым с ноги снегоступом – и перед ним открылся лаз. Ник нырнул следом за проводником и оказался в уютном шалаше из терпко пахнущих еловых веток. Высотой убежище было едва ли больше метра – только на четвереньках и ползать, зато вполне просторным, чтобы двум людям улечься.

   Дугал развел небольшой костер, приладил над ним котелок, плеснул воды из бутылки, всыпал горсть сушеных корений – в тесном пространстве разлился густой травяной запах.

   – Ничего, сейчас сил прибавится, – бормотал он себе под нос. – Отдохнем, да завтра с этой пакостью и покончим. Давно пора. А то ишь, взяли волю – скоро и город с лица земли сметут, мерзкие твари! Какой хороший лес был… Слышишь, Ник, я ведь сюда группы водил. Тут красота была – сосны корабельные, грибов-ягод немерено, зверь непуганый. Не поверишь – олени сами к людям выходили, хлеб с руки ели! Эх, чего говорить, сгубила все нечисть проклятая…

   Он сплюнул на усыпанную хвоей землю и сердито помешал варево.

   – Покончим со всем, вернусь в свою избушку. Город ваш мне вот где! – он рубанул рукой по горлу. Зачерпнул ложкой кипящий отвар, подул. – Ну-ка, попробуй…

   Но Ник уже спал, привалившись спиной к шершавому стволу.

   – Эх, пацан, – вздохнул Дугал. – Тяжело тебе придется. А делать нечего…

   Это было похоже на огромное живое облако. Клубящаяся, переливающаяся темнота. Сгусток невыразимого зла. Вроде той мглистой тьмы, с которой он привык сражаться еще ребенком. Но с этим облаком было что-то не так. Дышать рядом с ним – как возле огромного гниющего трупа.

   Ник, невольно щурясь и морща нос, сделал шаг назад. Наткнулся на Дугала – старик стоял вплотную к нему, часто неглубоко дыша приоткрытым ртом и утирая слезящиеся глаза.

   – Это оно? – почему-то шепотом спросил Ник. Сглотнул вязкую слюну. Все-таки он был прав. Темный вполне материален. И в реальности он гораздо страшнее и опаснее, чем в снах.

   – Ну, Первоматерь нам в помощь! Давай, Ник! – глухо отозвался Дугал.

   – Что? Я… Как, дядя Дугал?! Что делать-то?

   – Это, – Дугал ткнул пальцем в облако, – дверь. Чуешь? Отсюда они и лезут, сволочи.

   – Дядя Дугал…

   – Чего?

   – А откуда она? Дырка эта? Проход.

   – Ну, как… Известное дело. Я думаю, наш мир и тот, Темный, они, вроде как, соседи. Ну, как квартиры – через стеночку.

   – Или как звенья в цепи?

   – Вроде того. Ежели, допустим, в одной квартире дым коромыслом, в другой могут и не знать об этом, верно? А вот если в стене дырочку провертеть, тогда дым-то к соседям и потянет. Ну, или заразу какую, если она там есть. Уж в Темном-то заразы хватает…

   А в Темный зараза просочилась сквозь ту дыру, в которую он провалился. Из древнего мира с жуткими чудовищами.

   Дугал тяжело вздохнул:

   – Ну давай, что ли, дело делать.

   – Какое? – глупо спросил Ник.

   Здесь, перед лицом этого порождения тьмы, он ощущал себя не букашкой даже – молекулой, полным ничтожеством. Сила, помогающая отгонять монстров, казалась смешной и жалкой на фоне живого, пульсирующего, материального зла.