Заступник. Твари третьего круга

   – Надо нам эту дырку закрыть, – деловито сказал Дугал. – Ты давай гадость обратно загоняй – тут все твои способности понадобятся, – а я буду проход заделывать. На это моих силенок, может, и хватит. А не хватит, так ты уж сам справляйся.

   Ники послушно сосредоточился, вытянул руки… Нахмурился:

   – Погоди, дядя Дугал.

   – Чего еще? – недовольно спросил старик.

   – А если мы эту… этот проход закроем, то между нашими мирами вообще не останется… соединений?

   – Может, и не останется, – после недолгого раздумья отозвался Дугал. – Так это и хорошо. Будем в своем мире жить, сами за свои грехи отвечать.

   – А как же… Если кто-то плохое сделал? Куда его?

   – Не знаю я! – вспылил Дугал. – А только одно скажу – это, – он обличающее указал на источник зла, – изничтожить надо, уж ты как хочешь!

   Никел насупился. Своими руками закрыть проход в тот мир? Единственное место, где он, Ник, был почти всемогущим!

   Ник упрямо сложил руки на груди и помотал головой.

   – Ты чего? – удивился Дугал.

   – Не буду я, – буркнул Ник.

   – Как не будешь? Ты что? Я же тебе… Я же рассказал все! Ты что же это – хочешь, чтобы и твоих близких тоже эти твари извели?! Да ты же не простишь себе потом, пойми, дурья башка! До самой смерти каяться будешь, что струсил!

   – Я не струсил, – тихо сказал Ник. – Просто… Мороков по ветру развеивать – сколько угодно, а дверь в Темный не уничтожу. Я не хочу.

   – Чего не хочешь? – не понял Дугал. – Мерзость эту с нашей земли убрать? Да ты с ума свихнулся, что ли?

   Ник повернулся спиной к переливающейся тьме и заговорил, глядя в глаза Дугалу:

   – Я не могу без этого, дядя Дугал! Я… Мне нужен Темный, понимаете! Я только там… Если его не будет, что я тогда… Кому я здесь нужен?

   – Постой, парень, – Дугал взял Ника за плечи, слегка встряхнул – не зло, а, скорее, растерянно. – Ты что же несешь-то? Ты хочешь это все так и оставить? Пусть плодятся мерзкие твари? Пусть губят людей почем зря? Невиновных, Ник, не грешивших!

   – Все равно! – отчаянно крикнул Ник, вырываясь из рук Дугала. – Это ничего не меняет – грешил, не грешил! Конец все равно один! Нет никакого Светлого Леса, понимаете, дядя Дугал! Нет его!

   – Постой. Откуда тебе-то знать? В книгах пишут…

   – Ерунду пишут. Я был там, в Нижнем городе. Они все уходят туда! И хорошие, и плохие!

   – Врешь!

   – Я собственными глазами видел. Отца, и Шолта, и соседку нашу, и Марису, и Вайета… Если рано или поздно окажешься там, так какая разница, когда?

   – Неужели ты бы предпочел умереть в лесу шесть лет назад? Какая разница… – передразнил Дугал. – Поймешь, если тебе придется пережить своих любимых!

   – Каких любимых? И вообще, почему я должен думать о них? Если они все – всегда, слышите, всегда! – предают меня! Разве не вы мне это говорили? Почему меня нельзя любить просто за то, что я есть, а не за то, что я умею делать? Вы были правы. Им нет дела до меня. Никому! Так почему я должен помогать кому-то?!

   – Ты что, парень?.. Ты чего это? Я ж тебя искал… Специально. Я же ждал, когда ты придешь, надеялся… Как же это…

   На глазах у Дугала заблестели слезы. Лицо его исказилось – страшно и, в то же время, жалко. Ник опустил голову и быстро проговорил:

   – Я все придумал, дядя Дугал. Просто не надо больше это делать – отгонять сны, – и все исправится. Правда! Ведь твари появились, потому что я людей оттуда вытаскивал, так? Они просто к людям прицеплялись и вылезали сюда. Так я больше не буду, дядя Дугал! Пусть кто виноват, получит свое, пусть! Я уйду! Как вы вот – в лес, отшельником буду! Вы же перестали, и они – ваши монстры – исчезли, ведь так? И мои тоже… Только надо подождать немножко.

   Ник посмотрел на Дугала, ожидая увидеть на его лице осуждение, отвращение, гнев…

   Дугал смотрел ему за спину и в глазах его плескался чистый, неразбавленный ужас пополам с какой-то детской обидой.

   – Как же это? – пробормотал старик. – Что же это делается? Ведь ты же здесь… Кто же тогда?..

   Ник обернулся. Сперва он не понял, что происходит, – черное облако по-прежнему трепетало и подрагивало, как гигантская амеба. Изнутри в нем мельтешили смутные тени, прижимались к тонкой прозрачной пленке, отделяющей их от беззащитного реального мира.

   А потом Ник увидел. В одном месте темнота вспучилась, напряглась, исторгая из себя нечто. Сгусток ее, дергаясь, как щупальце осьминога, вытягивался все дальше, пока не оторвался от облака-матки. На снег шлепнулся бесформенный комок тьмы. Поворочавшись некоторое время, он принялся изменяться, обретать форму и суть. Спустя несколько минут, показавшихся замершим людям вечностью, перед ними стоял чей-то оживший кошмар, похожий одновременно на волка, человека и пресмыкающееся. Свежевоплотившийся монстр поднялся на слегка подрагивающие ноги, мотнул крупной башкой, оскалил кривые зубы и неторопливо затрусил в лес, на ходу становясь все плотнее и реальнее.

   Дугал уже не бормотал, а лишь беззвучно шлепал губами. Ник посмотрел на еще трех чудовищ, одновременно зарождающихся в темном облаке, и все понял.

   – Излучатель, – прошептал он.

   – Что? – Дугал встрепенулся. – Чего ты там болтаешь?