Заступник. Твари третьего круга

   До хруста выворачивая шею, он сумел разглядеть, как на светлом фоне возник золотистый кокон, похожий на блестящую елочную игрушку.

   – Ник!

   – Темный тебя забери… Хотя ты и так уже в нем.

   Ник скользнул вниз по ступеням, и Грай удивился как он исхудал, – от прежнего Никела Арсона осталась едва ли половина. Где его носило? Но эта мысль быстро ушла, потому что Ник… Больше всего это было похоже на странный танец. Ник делал рваные движения руками, крутился волчком, что-то бормотал и иногда резко отпрыгивал вбок, едва не падая со ступенек. Грай почувствовал, как распускаются его путы, но продолжал стоять неподвижно, боясь помешать Нику.

   Спустя несколько долгих минут Ник, тяжело дыша, вытащил его наверх.

   – Где Алана?

   – Она ушла! Туда, вниз! – Грай махнул рукой в сторону прохода.

   Ник повернул к нему бледное, измученное лицо:

   – Как ты позволил? Почему не удержал? Ты…

   – Помоги!

   – Тебе? – Ник бросил на Грая полный отвращения взгляд. Золотистые нити вокруг него вспыхнули и заколыхались. – С какой стати? Эрран мне все рассказал. Если бы не твой дурацкий обряд, она была бы жива. Ты такой же, как и все! Пожираешь чужую любовь, перемалываешь и выбрасываешь. Мало тебе Марисы, так еще и Алану. Да ты…

   Он оборвал себя на полуслове и, закусив губу, отвернулся.

   – Тогда на кой хрен ты меня оттуда вытащил? – спросил Грай. – Плевать на меня, Ник. Помоги Ланке! Разве ты не ради этого сюда пришел?

   Ник молчал, сжимая и разжимая кулаки.

   Грай сплюнул и рванулся обратно к жадно разинутому черному провалу.

   – Стой! – Ник удержал его.

   – Я сказал, что вытащу ее, значит, вытащу!

   – У тебя все равно не получится.

   – По крайней мере, попытаюсь. Здесь меня больше ничто не держит.

   Ник рванул рубище на его груди:

   – Где твой амулет? Где камень?

   – Его больше нет.

   Ник переменился в лице. Толкнул Грая в грудь, процедил сквозь зубы:

   – Уходи! Вас больше ничто не связывает.

Глава 9

   В тот момент, когда последняя капля дара, покинув прежнего владельца, перетекла к Никелу, он не испытал радости, только боль. Мир снова перевернулся, как тогда в лесу, когда он ребенком смотрел на темных тварей, не ведая, что сам вызвал их к жизни. Но тогда сердце его кровоточило от страха. А теперь оно отвердело, покрылось шершавой мозолью. Все изменилось. Он понял это, лишь только вошел в Темный Город не как мальчишка, забавляющийся новой игрушкой, а как хозяин. Больше не осталось загадок. Ни одного закоулка, ни одного здания, которые скрывали бы тайну. Ник знал город от сырых подвалов до рассыпающихся крыш. Призраки превратились в смешные движущиеся картинки, которыми он мог управлять одним движением пальца.

   Компьютерная игра никогда не сравнится с реальными приключениями, а мелькание голых тел на экране – с настоящими человеческими отношениями. Можно было бы поиграть с Темным, попытаться расчистить его или благоустроить, заставить призраков плясать под свою дудку. Только все это потеряло смысл, когда Эрран рассказал, что случилось, пока он бегал с Дугалом по заснеженному лесу в поисках источника.

   – Глупая затея, – буркнул Эрран.

   – Я все равно пойду за ней!

   Если бы Грай любил Лану по-настоящему, он бы не позволил ей уснуть. Он же знал, как она боится Темного. Дугал говорил, что мужчина всегда может позаботиться о себе и тех, кто рядом. А Грай? Ничего, теперь Ланке не нужно будет ничего бояться. Он защитит ее без всяких дурацких амулетов и обрядов. Разве может быть по-другому?

   – Грай волен делать все, что захочет. Я сдержал свое слово, но пособничать в этом отказываюсь! – Эрран демонстративно сложил руки на груди.

   – Тогда не мешай.

   – Это… это самоубийство! Ник, в прошлый раз мы едва тебя не потеряли. Я читал твой отчет, – он потряс исписанной тетрадкой. – Оттуда не возвращаются.

   Тьма, пожирающая свет. Водоворот голосов и воспоминаний – один на всех. Гнусные рожи – истинное обличье ушедших. Ланка не такая. Она не может быть такой. Не по своей вине она попала туда. И не должна расплачиваться за чужие грехи. Ее отец до сих пор поддерживает в ней жизнь. Значит, есть надежда. А у него теперь достаточно сил, чтобы бросить вызов темным тварям.

   – Мне не нужно разрешение. Ни твое, ни Фолка.

   – У тебя будет час по нашему времени, – сказал Кессель. – Успеешь – хорошо. Нет – рисковать твоей жизнью не стану, вытащу вручную, с ними или без.

   Это был дряхлый и древний мир. Если здесь и жили когда-то люди, теперь этого нельзя было понять. В темноте с трудом можно было различить руины древних строений. Обитатели вечного мира слетелись на его свет, стоило Нику ступить на их территорию.

   – Лана!

   «Заступник!»

   «Он вернулся».

   «Наш!»