Затерянный в прошлом

Надо отдать князю Василию должное, он почти моментально взял себя в руки и сразу перестал выглядеть словно отец, убитый горем. В его глазах появилась деловая искра, осанка выпрямилась, и он снова стал похож на князя.

– Уже прибыли? – спросил он. – Но мы ждали вас только через несколько дней. У нас ещё не вся дань подготовлена, в Орду пока ехать рано. Так что всё равно придётся ждать.

«Отлично!» – подумал Роман, как только услышал, что им предстоит поездка в Орду. До этого он пытался придумать, каким образом им попасть туда вслед за Странником, но всё решилось само собой. Только уехать нужно было раньше, чем в город прибудут настоящие послы.

Князь о чём-то задумался, и вдруг его лицо озарилось светом, как будто ему на ум пришла какая-то хорошая идея.

– Я могу попросить вас об услуге, пока вы ждёте? – с надеждой в голосе спросил он.

– А что нужно делать? – поинтересовался Дмитрий.

– У меня сына похитили, – вздохнул князь. – Наверное, только вы теперь и сможете его вернуть.

– Мы сделаем всё от нас зависящее, – твёрдо сказал Роман, и Дмитрий кивнул в знак согласия.

Глава 15

– Лет десять тому назад мы впервые услышали о язычниках с северных болот, – начал свой рассказ князь. – До этого мы даже не знали об их существовании, хотя подозреваю, что живут на болотах они уже очень давно. Просто, наверное, они раньше никак не проявляли себя. Но потом вдруг начали пропадать овцы. Правда, поначалу всё списали на проделки диких животных. Было даже организовано несколько охотничьих вылазок в леса для уничтожения волков, но только это не помогло.

Князь Василий с грустью посмотрел на своих гостей и тяжело вздохнул.

– Да я бы сейчас даже рад был, если бы только овцы пропадали. Но через какое-то время начали пропадать и люди, причём не взрослые, а именно дети. Сразу же по всей округе разнеслась молва о каком-то оборотне. Родители старались не выпускать своих детей на улицу, но это не помогало – раз в месяц хоть один ребёнок, но пропадал. И так продолжалось года два.

– Так может это всё-таки какие-то дикие животные? – спросил Дмитрий.

– Нет, – покачал головой князь. – Вы пока ещё не всё знаете, но я как раз и подошёл к самому главному. Спустя два года после исчезновения первого ребёнка мы наконец-то выяснили, чьих это рук дело. Мужики поймали какого-то дикого человека прямо во время очередного похищения. Повезло, что его не прибили на месте, хотя вполне могли это сделать. Люди были просто в бешенстве, и еле-еле удалось вырвать этого дикаря из их рук.

– И что он рассказал? – спросил Роман, так как князь ненадолго замолчал, погрузившись в свои мысли.

– Сначала он ничего не говорил, – продолжил свой рассказ князь. – Он только лишь скалился и бросался на всех, будто и вправду был каким-то диким животным. Но под пытками он всё же сдался и поведал нам всё, что знает. Выяснилось, что севернее от нас среди болот живёт большое племя язычников. Дикарь и сам не знал, как долго существует это племя, но родился он именно там. В этом племени даже не слышали ничего о христианстве, они поклоняются каким-то своим деревянным богам.

Князь скривился, как будто говорил сейчас о сумасшедших.

– Но есть у них один бог, которого они боятся больше всего на свете. Чтобы его умилостивить, они вынуждены были регулярно приносить ему в жертву живых существ, а точнее овец, орошая капище свежей кровью. И вроде бы до поры до времени этого вполне хватало. Но однажды в племени разразилась страшная болезнь, и жрец сказал, что их языческий бог требует, чтобы ему в жертву принесли ребёнка. Тогда-то и произошёл первый случай исчезновения детей в одной из ближайших к болоту деревень. Именно детей, потому что решили принести сразу две жертвы. Так совпало, что болезнь после этого постепенно сошла на нет. И тогда жрец сказал своему племени, что теперь нужно будет в каждую новую луну приносить в жертву по одному ребёнку, чтобы их языческий бог больше не серчал на них, а наоборот, помогал.

– А как люди не боятся жить рядом с этими болотами? – спросил Роман. – У них, наверное, в первую очередь детей и крадут?

– Да, вначале так всё и было – язычники далеко не заходили и воровали детей из ближайших деревень. Но вскоре люди оттуда ушли, потому что стали бояться там жить. И тогда язычники начали заходить всё дальше и дальше.

– Неужели люди никак не боролись с ними? – удивился Роман. – Как можно было просто наблюдать, как у тебя пропадают дети, и ничего не предпринимать?

– Ещё как боролись. Точнее, пытались бороться, но только у них ничего не вышло. За время этих попыток взрослых людей пропало ещё больше, чем детей.

– Неужели это такое сильное племя? Почему тогда на борьбу с язычниками не послали вооружённый отряд?