Затерянный в прошлом

– Дело не в силе племени, – вздохнул князь. – Если бы всё было так просто. Как я уже вам рассказывал, язычники живут среди болот, причём болот непроходимых. Нет, конечно, до них можно добраться по тайным тропам, только для этого нужно хорошо знать эти самые тропы. Когда поймали язычника и поняли, куда деваются дети, мужики собрались и пошли на болото. Но только никто из них не вернулся обратно. Потом ходили ещё два раза, но результат был тот же самый. Тогда люди посчитали эти болота проклятым местом, поэтому решили бросить свои деревни и уйти как можно дальше оттуда.

Роман и Дмитрий переглянулись. Они уже поняли, что именно предстоит сделать, и это им совсем не нравилось.

– А потом совершенно случайно нашёлся один человек, который знал те тропы. Причём нашёлся он в моём городе. Выяснилось, что он родился и вырос среди тех болотных язычников, но лет тридцать тому назад решил от них уйти и жить отдельно. Конечно, не сразу, но он всё же согласился стать нашим проводником. Тогда я отправил с ним отряд из тридцати солдат. Они должны были полностью уничтожить язычников с северных болот. Только вот случилось всё наоборот, и никто из этого отряда так и не вернулся обратно.

Князь замолчал. Было видно, что это его боль, с которой ему приходится жить уже не один год.

– Совсем никто не вернулся? – спросил Дмитрий. – Неужели весь отряд сгинул на этих болотах?

– Да, – грустно вздохнул князь. – Точнее, почти весь, так как проводнику всё-таки удалось вернуться. Он рассказывал, что отряд совсем немного не дошёл до места, когда язычники расстреляли всех наших воинов из своих луков. Самого проводника узнали, убивать не стали, и ему удалось уйти оттуда живым и невредимым.

– А как похитили Вашего сына? – спросил Роман, решив перейти ближе к делу. – Кстати, ему сколько лет?

– Восемь, – ответил князь дрогнувшим голосом, но быстро сумел взять себя в руки. – Я не знаю, как это произошло. Он просто пропал, и всё. А потом пришли люди, которые видели, как какой-то мужик шёл по полю с ребёнком на руках. Они сразу поняли, что это язычник, и бросились за ним в погоню, но он слишком быстро бегал и вскоре смог скрыться.

Князь внимательно посмотрел на людей, которых он считал послами из Владимира, и со значительным видом произнёс:

– А убегал он в сторону болот.

В принципе, им уже стало понятно, какой именно помощи ждал от них князь. Он надеялся, что они пойдут к язычникам и смогут договориться с ними, чтобы те отпустили его сына. Роману и Дмитрию эта затея казалась самоубийством, но князь Василий хватался за неё, словно утопающий за соломинку.

– Спасите моего сына, – умоляюще произнёс он. – Проводник доведёт вас до места. У вас огромный опыт в переговорах, и если вам удастся это, то я навеки ваш должник. А потом сможете спокойно отправиться в Орду.

Роман с Дмитрием переглянулись. Это было для них весомым аргументом. Ведь чтобы вернуться в своё время, им нужно было найти Странника, который уехал в Орду.

– Хорошо, мы согласны, – сказал Роман, и тут же лицо князя озарила счастливая улыбка.

Глава 16

Они добирались до болот около трёх часов. Помимо Романа и Дмитрия в отряде было десять вооружённых всадников и проводник. В задачу солдат входило только сопроводить их до болот и остаться охранять коней до их возвращения.

Проводника звали Мстислав. Это был подтянутый энергичный мужчина лет пятидесяти. Судя по всему, он был весёлым позитивным человекам. По крайней мере, так показалось Роману, так как тот пришёл к князю с улыбкой на лице. И даже когда он узнал, что ему придётся снова стать проводником и вести двух человек на северные болота к язычникам, его улыбка не исчезла. В тот момент Роману даже понравилась его открытость к людям и к сложившейся жизненной ситуации.

Но потом в его поведении произошла какая-то странность. Когда Мстислав увидел Дмитрия, он почему-то сразу перестал улыбаться и за всё время, что они шли до болот, не проронил почти ни единого слова. Был уже полдень, когда они доехали до места. Проводник нашёл три шеста, два из которых передал своим спутникам, и они зашли на болото. Солдаты, как и было условлено заранее, остались охранять коней. Пройдя немного вперёд, Мстислав повернулся и провёл для Романа и Дмитрия небольшой инструктаж.

– До племени нам идти примерно полдня, – сказал он. – Но мы обязательно должны успеть дойти до наступления ночи, чтобы не остаться на болотах в темноте, иначе нам придётся пережидать до утра. Поэтому идём быстро, нигде не задерживаемся. Но в то же время слишком быстро тоже идти опасно, чтобы ненароком не залезть в трясину. Болота здесь бездонные. Если оступитесь, то не пройдёт и десяти секунд, как вас затянет на глубину. Одним словом, идите за мной след в след и ни в коем случае не сворачивайте в сторону. Всё ли вам понятно?