Затерянный в прошлом

Роман и Дмитрий быстро кивнули. Проводник объяснил всё вполне доходчиво. Он несколько секунд пристально смотрел на них, причём Роман опять заметил, что на Дмитрия он смотрит как-то странно, а затем развернулся и пошёл вперёд. Друзья отправились за ним по его же следам, постоянно проверяя тропу шестом.

Продвигаться по болотной тропе было во много раз сложнее, чем по обычной, поэтому неудивительно, что уже через два часа они с непривычки совершенно выбились из сил и попросили проводника устроить привал. Тот что-то проворчал, но потом посмотрел на их уставшие лица и всё-таки разрешил им отдохнуть, но не более десяти минут. Они как раз находились возле небольшого островка, поэтому там и остановились. Роман и Дмитрий сразу же сели на траву, а Мстислав остался стоять, дожидаясь, пока они отдохнут.

– Скажи, а почему ты покинул своё племя? – немного отдышавшись, спросил его Роман. – Князь говорил, что это произошло около тридцати лет назад.

Мстислав почему-то покосился на Дмитрия, затем снова посмотрел на Романа и произнёс:

– Мне никогда не нравились их обычаи и традиции. А ещё мне хотелось повидать мир. Я бы не выдержал, если бы мне пришлось всю жизнь провести среди болот.

– Ну и как, повидал? Ты стал счастливее?

Проводник улыбнулся, пожалуй, в первый раз за всё время уже пройденного пути, затем кивнул и произнёс:

– Да, повидал. Я походил по городам, посмотрел, как живут люди. Потом решил остановиться в городе князя Василия, нашёл там жену и у нас появились дети. Я рад, что ушёл и начал новую жизнь.

Он немного помолчал, а затем сказал уже более твёрдым голосом:

– Всё, хватит отдыхать. Помните, что нам до темноты обязательно нужно успеть дойти до места, иначе останемся здесь до утра.

Он двинулся дальше. Дмитрий с Романом поднялись на ноги и пошли следом за ним.

Ближе к вечеру, когда солнце уже начало заходить за горизонт, они увидели впереди лес.

– Мы почти пришли, – сказал проводник. – Вон за теми деревьями и живёт племя язычников.

– А они не начнут стрелять по нам из луков? – спросил Роман. – Князь сказал, что однажды весь его отряд перебили, только ты один и остался в живых.

– Да, я помню, – вздохнул Мстислав. – Но тогда со мной было много людей, и они все были вооружены, поэтому люди из племени побоялись подпускать нас ближе. Сейчас нас мало, мы без оружия, поэтому нам должны позволить приблизиться.

Он оказался прав. Они смогли дойти до конца болота и зайти в лес. И тут к ним навстречу вышли язычники. Их тела, а в особенности лица, были раскрашены в яркие цвета, среди которых преобладал красный. На самом деле, зрелище было довольно жуткое, поскольку казалось, что они испачкались в крови. К тому же у них у всех были довольно свирепые лица, а в руках они держали луки и копья.

Язычники окружили их и сопроводили на большую поляну, на которой было много домов. Возле домов стояли люди и с интересом разглядывали вновь прибывших. В самом центре поляны возвышались деревянные столбы с вырезанными и раскрашенными лицами, вкопанные в землю. Это и были языческие боги.

Рядом с ними стоял человек, одетый в странную одежду, с ожерельями на шее и длинным посохом в руках. По его внешнему виду и властному взгляду Роман с Дмитрием определили, что он является жрецом этого племени, который и устанавливает здесь порядки. Это подтвердилось ещё и тем, что проводник повёл их прямо к нему.

Но потом начались странности. Проводник подошёл к жрецу, склонился перед ним и поцеловал его колени. Потом поднялся с таким подобострастным видом, будто ждал от жреца приказаний и чуть ли в рот не заглядывал. По всей видимости, так оно и было – именно приказаний он и ждал. Жрец с интересом оглядел его спутников, снова повернулся к нему и спросил:

– Мстислав, кого ты на этот раз ко мне привёл?

Проводник ненадолго задумался, и хотел было уже ответить, но жрец задал ещё один вопрос, уже более строго:

– Ты разве не знаешь, что сегодня у нас очень важный день? Сегодня мы приносим в жертву княжеского сына.

– Прости, о, великий жрец, – быстро заговорил Мстислав, упав перед ним на колени. – У меня не было другого выхода. Приехали послы из Владимира, и князь Василий велел проводить их на болота, чтобы они попытались спасти его сына. Он думал, что они смогут с тобой договориться.

– Договориться со мной? – рассмеялся жрец. – Со мной-то чего договариваться? Попробовали бы они лучше договориться с нашими богами.

Он некоторое время разглядывал Романа и Дмитрия, а потом посмотрел на своих воинов и отдал им приказ:

– Убить их!

Глава 17