Завет стали

Он цокнул языком, и жеребец перешел на трот[17]. Синдер выпустил еще одну стрелу, и она попала куда нужно: прямо в грудь мишени. Он еще раз цокнул, и жеребец перешел на кентер[18]. Концентрация и равновесие не подвели Синдера. Следующая стрела угодила в голову. Он цокнул снова, и Вихрь перешел на галоп. Последняя стрела также попала в голову.

Синдер убрал лук в футляр, и вскоре они с Вихрем молнией неслись по последнему отрезку гоночной дистанции. Он начался с восьмисотметровой беспорядочной скачки вверх и вниз по невысоким холмам, затем последовал резкий поворот налево и четырехсотметровый бросок к финишной черте.

Ишмай и его кобыла были прямо перед ними. Вихрь нагнал их и обошел рывком. Они оторвались на девять метров, но перед левым поворотом им пришлось замедлиться чуть ли не до шага. Там кобыла Ишмая нагнала их и обошла Вихря, заняв лидирующую позицию.

Однако яваниец снова доказал свою готовность решить непростую задачу и догнал ее. Они молнией пронеслись мимо Ишмая и его кобылы. В десяти метрах впереди кучкой скакали лидеры гонки: Рийн, Кэриат и Эстин. До финишной черты оставалось всего четыреста метров. Синдер доверился Вихрю. Ему не нужно было говорить жеребцу, что делать.

Вихрь понесся за последними тремя. У него на губах выступила пена, которую на бегу уносил ветер. Копыта жеребца стучали, заглушая крики толпы. Воздух из его легких вырывался с ревом, великолепный конь выкладывался на полную. Синдер закричал, подгоняя жеребца. Они смогут догнать остальных. Они приближались к ним с каждым шагом. Вихрь подминал под себя землю, неумолимый, как волна.

Сперва они нагнали Эстина и его яванийца. Вихрь поравнялся с крестцом коня, рванул к его загривку, проскакал мимо головы. Осталось еще двое. Синдер снова подбадривающе закричал.

Мгновение спустя он выругался, когда скакун Эстина обнажил зубы и бросился на Вихря. Синдер уже собирался уйти с их дороги, но его конь был крупнее, толще и совсем не боялся второго скакуна. Вихрь наклонил плечо и отпихнул жеребца Эстина в сторону.

Однако из-за этого они достаточно сильно замедлились, отчего стало невозможно догнать Рийна и Кэриата, которые пересекли финишную черту первым и вторым. Синдер и Вихрь финишировали третьими. Несмотря на то, что они могли бы выступить лучше, если бы не нервный скакун Эстина, Синдер не позволил разочарованию омрачить переполнявшее его чувство гордости.

Вихрь сделал все, что от него требовалось. Этот великолепный конь выложился на полную. Синдер с любовью потрепал жеребца, а потом наклонился вперед и заговорил с ним:

– Ты бы великолепен, парень.

Белый конь согласно заржал.

* * *

После окончания скачек состоялась церемония награждения победителя. Она проходила у стартовой черты скачек, у травянистого холма. Рийн и его кобылка были окружены сотнями поклонников, все они рукоплескали и аплодировали. Овации достигли кульминации, когда мастер Халин вручил гордо улыбавшемуся Рийну попону из роз и сумку из золотой парчи.

Синдер посмотрел на эльфа, у него засосало под ложечкой от зависти.

Долбаный Рийн.

Он был недоволен тем, что проиграл эльфу, и чтобы и дальше не наблюдать за триумфом Рийна, решил отвести Вихря обратно в стойло.

– Пошли отсюда, – сказал он жеребцу. – Я угощу тебя свежими яблоками, когда вернемся в конюшню.

Яваниец навострил уши.

* * *

Синдер стоял в стойле Вихря, расчесывая жеребцу шерсть и избавляясь от грязи и колючек. В конюшне было оживленно, как в улье. Все вернулись со скачек и тоже ухаживали за своими лошадьми, но в процессе работы эльфы выкрикивали друг другу поздравления, явно ликуя. Они смеялись, наслаждаясь тем фактом, что заняли два из трех первых мест в скачках.

Синдер некоторое время наблюдал за ними, а потом с отвращением покачал головой. Разве обязательно подчеркивать свою победу?

– В следующем году выступим лучше, – пообещал Синдер Вихрю. Он дал коню яблоко, и жеребец слопал его в один присест.

Вихрь ткнулся носом Синдеру в карман в поисках угощений. Ничего не обнаружив, он так печально посмотрел на Синдера, будто тот его предал.

Синдер рассмеялся:

– Лгунишка. Я знаю, что ты не расстроился.

Жеребец весело заржал, когда его поймали на лжи.

Несколько минут спустя Синдер закончил расчесывать Вихря и задал жеребцу воды и еды.

– Я забегу к тебе вечером, – пообещал он коню. – Отдохни. Ты был великолепен.

Вихрь заржал в ответ, наклонив голову и ткнувшись губами в еду.

Синдер в последний раз потрепал жеребца по загривку и вышел из стойла. Он забрал из каптерки свой лук и колчан со стрелами, которые бросил там перед скачками.

Он присоединился к другим первокурсникам. Направляясь на стрельбище, они как обычно разделились на две группы по расовому признаку: люди и эльфы. Там должно было состояться следующее состязание, которое составит двадцать процентов от итогового счета.

Кадеты шагали в сторону стрельбища, обходя кучки зрителей, и ликование эльфов постепенно поутихло. Вскоре беседы сократились до односложных ответов или шепота. Все сосредоточились на предстоящем соревновании.