Завет стали

– Попробуй – и проиграешь. Как и в прошлый раз.

Рийн наклонился к нему, не отпуская хватки.

– Продолжай верить в это. От этого пинать твою бесполезную тушу будет только слаще.

– Я уже однажды побил тебя, помнишь? Или, может, не помнишь? Я тебя вырубил.

Улыбка Рийна скисла, и его рукопожатие стало жестче, но Синдер не ослабил хватку. Он победил Шриови. Сможет победить и любого эльфа.

* * *

Состязание по стрельбе из лука закончилось, как и поздний обед. Настало время последних экзаменов на сегодня, которые должны были пройти в холле Огненного Зеркала. Все собрались там на устный опрос по истории, и тактике и стратегии. Эти дисциплины составляли пятнадцать процентов от итогового балла. Каждый ученик с глазу на глаз беседовал в небольшом классе с мастерами Налином и Капшином. Наставники описывали сценарии исторических битв и просили рассказать, что командиры могли сделать, чтобы улучшить их исход.

Синдер пошел третьим, после Рориана и Джории, и был в восторге, когда объявили баллы. Наверняка он мог ответить на вопрос мастера Налина с большей ясностью и улучшить свой результат, но в целом он хорошо проявил себя на Великом Столпотворении, наверняка став третьим или четвертым.

Он надеялся на это, хотя и не мог знать наверняка.

День был окончен, и он оказался долгим. После устных экзаменов последовал шумный ужин и совместный отдых в общей гостиной. Первокурсники сыграли несколько партий в юкер и спели несколько песен, но они устали и скоро стали укладываться спать.

Следующим утром Синдер проснулся отдохнувшим и бодрым. Сегодня должно было состояться состязание на мечах, которое составляло целых пятьдесят процентов от итоговых баллов, и он возлагал на свое выступление большие надежды. В нем будут участвовать все первокурсники, но учитывая их нечетное количество, девятнадцать, в самом первом раунде будет всего три тура: девятнадцатый первокурсник выступит против четырнадцатого, восемнадцатый против пятнадцатого, а семнадцатый – против шестнадцатого.

Затем второй раунд, в котором примут участие остальные шестнадцать учеников. Первокурсник с высшим рейтингом выступит против ученика с низшим. Второй по списку против предпоследнего, и так далее. В третьем раунде, как и раньше, встретится финальная восьмерка, а в конце – четверка. Поединки будут продолжаться до тех пор, пока не определится окончательный рейтинг и чемпион не будет награжден.

Теперь Синдер в большинстве случаев мог победить гномов, но предугадать то, как он выступит против эльфов, было невозможно. Он чувствовал бы себя намного увереннее, если бы не его ужасный проигрыш Ане. Она победила его со смехотворной легкостью, и эта неудача заставила его задаться вопросом, не был ли его успех против Рийна и Эстина всего лишь случайностью.

Синдер оделся и прошел в общую гостиную. Остальные первокурсники все еще валялись в своих постелях. Он на цыпочках покинул Кратх-хаус и отправился в трапезную. Там он собрал себе легкий завтрак, состоявший из фруктов, упмы[19] и яиц, и уселся в тихом уголке.

Вскоре после его прихода в трапезную вошла Аня. Она молча и коротко кивнула ему с хладнокровным выражением лица, после чего собрала себе завтрак. Синдер вздрогнул от неожиданности, когда принцесса поставила тарелку с едой на его стол и села напротив. Он не ожидал, что она к нему присоединится.

– Кажется, ты выбит из колеи, – заметила она.

Синдер снова обратил внимание на еду, бесцельно ковыряя упму. Аня была права. Он хорошо выспался, но теперь беспокойство ледяными мурашками поднималось по позвоночнику.

– Так легко догадаться?

Аня усмехнулась, низко и хрипло.

– Нет. Сомневаюсь, что кто-то другой заметил бы, но после недолгого времени, которое мы провели вместе, я научилась считывать твое настроение и намерения.

Синдер замер, не донеся ложку упмы до рта. Во время поединка она изучала его так же, как он изучал ее? Это не должно было его удивлять, но все же удивило.

Он отложил ложку.

– И что же ты узнала?

– Ты целеустремлен, но не знаешь почему.

– Я знаю почему. Я хочу постоять за тех, кто этого заслуживает, но не может сам себя защитить.

Аня поджала губы.

– Благородная цель, но мне кажется, здесь есть нечто большее. Ты хочешь овладеть всеми элементами боя. Я знаю, сколько часов ты проводишь в «Котле» и Вороге. Ты еженедельно работаешь над тем, чтобы побороть свои слабости. Сомневаюсь, что кто-то еще работает так же усердно.

Никто и не работал. Синдер это знал, и не было причин отрицать.

– Я хочу победить.

– Я думала, ты хочешь защищать других.

Синдер понял, что начинает злиться.

– А может, то и другое. Я хочу и защищать других, и победить. Разве это так плохо?

Аня рассмеялась, и ее смех был похож на звенящие колокольчики.

– Вовсе нет, но ты должен быть честен с самим собой. Должен понять, по какой причине так усердно работаешь. Их может быть больше одной, и когда одна из них перестает тебя вдохновлять, полагайся на другие. Иначе твоя непреклонность рискует тебя подвести.