Завет стали

– Сохрани нас Девеш, – проговорил Боунс, скача рядом с Синдером и вторгаясь в его мысли. – Мы уже потеряли Джорию. Первичное Испытание не должно быть столь опасным. Как думаешь, мы когда-нибудь увидим Быстромечие снова?

Синдер выдавил улыбку.

– Обещаю, что увидим, – произнес он абсолютно уверенным голосом. В глубине души же он не был так уверен.

* * *

На склоны Кинжальных гор быстро опустилась ночь. Колонна, состоявшая из первокурсников и воинов команды Лоиала, продвигалась вперед, идя проторенной тропой, достаточно широкой, чтобы по ней бок о бок могло ехать несколько человек.

Они двигались вперед, и факелы диптха освещали путь. Над отрядом витала напряженная тишина. Все понимали, в какой ситуации оказались. До Феллима было несколько часов пути, и хотя паукины пока не напали снова, они это сделают. Это могло произойти в любой момент.

Синдер слышал клацанье и движение среди деревьев. Звуки доносились в дюжине метров за спиной, но не прекращались. И не отставали.

– Лучше бы они уже покончили с этим, – сказал Ишмай, ехавший справа от Синдера. Он огляделся с беспокойным выражением лица. – Ожидание действует мне на нервы.

Синдеру были понятны чувства Ишмая. Он их разделял. Паукины тенью следовали за колонной. Они готовились к следующему нападению, наверняка ожидая, когда внимание рейнджеров ослабнет от напряжения и переживаний. Тогда-то твари и нападут.

– Оставайся начеку, – сказал Синдер. – Они нападут, когда мы будем меньше всего к этому готовы.

– Но кто знает, когда это будет? – спросил Шриови. Гном ехал на крепком пони, своем любимом скакуне.

У Синдера не было точного ответа на вопрос, но были мысли на этот счет. Колонна входила в самую густую часть леса, где свет был приглушен, а зрение и слух притуплялись. Там лес обеспечит паукинов идеальным камуфляжем, и их темные панцири и конечности невозможно будет отличить от веток и стволов деревьев. Именно там твари и нападут.

Он глянул на пространство впереди. Через сотню метров или около того, намного дальше, чем достигал свет их факелов диптха, лес, похоже, сгущался. Лунный свет с трудом проникал свозь густой кустарник и ветви деревьев, нависавших над тропой, затеняя ее. По колонне пробежал шепоток. Спереди назад передавали предупреждение о том, что нужно быть начеку, когда колонна достигнет более густой растительности.

Очевидно, Синдер был не единственным, кто ожидал нападения в более густой части леса. Колонна сомкнула ряды, все держали руки на мечах. Взгляд Синдера блуждал вокруг в поисках какого-либо движения. Всю дорогу он не терял бдительности, жалея о том, что эльфы не слишком следили за состоянием тропы. Колючки цеплялись за одежду, седло и уздечку, но он продирался сквозь них. Он позволил себе немного расслабиться, лишь когда вышел из более густых зарослей.

Впереди и слева, в дюжине метров от тропы, Синдер заметил поваленный клен, истинного лесного гиганта. Его падение создало небольшой пятачок, который был освещен лунами. Голые ветви дерева сломанными пальцами тянулись в небо. И они… шевелились.

Синдер предупреждающе вскрикнул. Мозг, увидев эту сцену, почуял опасность, прежде чем он успел полностью ее осознать.

– Слева. Пятачок! – Паукины неслись по упавшему клену. – Они наступают.

Пятачок взорвался звуками и движением. Клацая и шурша шипастыми лапами, двадцать паукинов ринулись в сторону колонны. Но предупреждение Синдера дошло до всех, и колонна обнажила мечи. По клинкам заструился огонь.

Синдер развернулся. Он понял, что должно произойти. Монстры, атакующие с пятачка, хотели отвлечь рейнджеров. Он окликнул первокурсников и всех, кто мог его слышать:

– Это засада! Они наступают сзади!

Аня удивленно глянула на него, после чего, очевидно, осознала то же самое. Принцесса стряхнула удивление и начала раздавать приказы, заставляя колонну развернуться в нужном направлении. Лейтенант Коулвин и его жесткий сержант приказали лоиалам взять луки наизготовку.

Паукины роем вылетели из леса. Они толпами выскакивали со всех сторон. Факелы диптха были сброшены наземь, разгораясь сильнее. Из-за их света монстры и ветви деревьев отбрасывали странные тени. Паукины пробивались сквозь дождь стрел и огненных копий. Еще больше их спрыгивало с окружающих деревьев.

Началось настоящее столпотворение. Хаос.

Лошади крутились на месте и ржали от страха и гнева. Воины кричали, ругались и выкрикивали предостережения. Темные фигуры надвигались. Синдер держал меч и щит наготове. Кто-то вскрикнул от боли.

Рориан.

– Черт! – прокричал Рориан и снова вскрикнул.

Синдер спешился и поспешил на крик, чтобы найти горного ракешца извивающимся от боли. Кровь фонтаном хлыстала из его бедра. Его окружало трое паукинов.

– Рориан! – прокричал Синдер.

Паукин пробил ногой грудь Рориана.

Синдер обезумел от ярости. Он напал на паукина и обезглавил существо. Выпотрошил другое и отрубил третьему три лапы. Тварь заверещала от боли и отступила. Синдер опустился на колени возле друга, взяв руку Рориана в свою.

Рориан еще был жив, но ненадолго. Изо рта шла красная пена.