Завет стали

– Я буду наблюдать, – сказал мастер Лирид. – Займите свои места.

Синдер отправился на площадку, все еще удивленный тем, что будет драться с Дорром. Старший кадет отсалютовал ему учебным клинком. Синдер сделал то же самое.

– Выше нос, – сказал Дорр. – У тебя такой вид, будто кто-то украл твои побрякушки.

Синдер вдруг понял, что хмурится.

– Дело не в этом. Почему мастер Лирид поставил меня против тебя?

Дорр рассмеялся.

– А разве ты не заметил? Мирк и остальные уже не могут выстоять против тебя. Мастер Лирид хочет поставить перед тобой задачку посерьезнее. – Он пожал плечами. – Я и есть эта задачка.

Пока Дорр не указал на это, Синдер даже не думал в этом направлении.

– Не бери в голову, – добавил Дорр. – Ты можешь оказаться одаренным, а можешь – неудачником. В любом случае, еще ничего не решено.

Одаренным? Синдер так не думал. Одаренным был Боунс. Синдер просто обладал особым даром восприятия, он не добивался этого своим трудом.

– Посмотрим, на что ты способен, – сказал Дорр.

Синдер на автомате принял стойку. Может, он и не одаренный, но работал больше остальных. Так было и так будет всегда. Это лучше, чем быть одаренным. Но одного трудолюбия ему было мало Хотелось знать, как далеко он продвинулся.

Да. Давай посмотрим, на что я способен.

Дорр тоже встал в стойку. Прошла напряженная секунда.

– Поехали.

Они одновременно осторожно ступили вперед, оценивая расположение клинков друг друга. Дорр нанес пробный удар. Не достанет. Синдер даже не потрудился отразить его. Еще один резкий взмах Дорра. И еще один.

Дорр пытался оценить дистанцию и, возможно, скорость реакции Синдера.

Синдер не стал выдавать ему лишнюю информацию. Он увернулся от Дорра, скорее сохраняя дистанцию, нежели блокируя пробные выпады, и позволил себе погрузиться в игру стойки, положения меча и хватки противника. Внутреннее чутье подсказало ему, что будет дальше. Дорр перенес вес на переднюю ногу.

Выпад.

Синдер приготовился контратаковать.

Дорр бросился вперед, целясь Синдеру прямо в сердце.

Синдер уже пришел в движение. Он скользнул вправо, но прежде чем пойти в контратаку, Дорр изменил курс, используя свою безупречную реакцию и центр тяжести, чтобы подстроиться и уйти в защиту. Синдер отступил, и Дорр снова напал. Синдер отдался танцу с мечами, позволив ему управлять своими движениями. Он сражался, даже не думая.

Несколько месяцев и даже недель назад он не поспел бы за скоростью Дорра, не смог бы противостоять его силе. Честно говоря, он и сейчас был едва на это способен. Его руки и ноги стали куда более мускулистыми, но все же оставались тонкими и слабыми по сравнению с конечностями других кадетов. Тем не менее, несмотря на физические ограничения, Синдер был достаточно силен, чтобы делать то, что необходимо, и достаточно быстр, чтобы защищаться. Но вовсе не таким воином хотел он быть. В глубине души Синдер был хищником.

Он атаковал. Парировал горизонтальный удар, отразил выпад и контратаковал, сделав собственный выпад. Вернулся в центр, когда Дорр изящно увернулся. Синдер нанес ложный колющий удар. Дорр не купился. Синдер нанес еще один.

Дорр, имея годы опыта, все же отказывался заглотить наживку. Третий колющий удар, на этот раз не ложный. Дорр выругался и неэлегантно упал на спину, потеряв равновесие.

Синдер позволил своей интуиции вести себя. Он не перебарщивал с агрессией. Он знал, что сделает Дорр, и тот и правда это делал. Он отмахивался, чтобы увеличить расстояние. Это были мощные удары, но медленные. Синдер со всех сил нанес блокирующий удар. Дорр увернулся, едва удержавшись от того, чтобы развернуться. Скорость Синдера позволила ему выполнить удар ногой в сторону, который пришелся Дорру в бедро. Нога противника подогнулась. Короткий шаг вперед, и Синдер рубанул сверху. Удар пришелся Дорру в предплечье, и меч старшего товарища выпал из его руки.

Ощущения Синдера больше не были обострены. Выброс адреналина прекратился. Ему хотелось издать победный клич, но он решил ограничиться триумфальной улыбкой. Не стоит тыкать соперника в это носом. Но все же он побил Дорра, хотя и не рассчитывал так быстро совершить подобный подвиг.

– Р-ракшас, – прорычал Дорр. Он массировал предплечья, которые наверняка горели. – Когда ты успел стать таким быстрым?

Синдер не переставал улыбаться.

– Я учился скорости у Сэша.

– Нельзя научиться скорости, идиот, – Дорр наклонился, чтобы поднять свое учебное оружие.

– Может, и так, зато можно научиться вовремя реагировать.

– Вовремя реагировать? – рассеянно повторил Дорр. В конце концов он издал утробный звук. – Своевременно нанесенный удар лучше, чем скорость, это точно. Но его еще надо нанести. – Он встряхнул ногой, по которой его пнул Синдер. – Два из трех.