Завет стали

Дорр не победил в следующем поединке, и спор превратился в три из пяти. Затем в пять из девяти. Дорру удалось обойти Синдера и победить в соревновании, лишь выиграв шесть поединков из одиннадцати. К тому времени руки Синдера превратились в мокрую лапшу, слабость въедалась в ноги, а вся его выносливость уже давно была потрачена. Он проиграл в двух последних схватках, но ему было плевать. Гораздо важнее было то, что он выиграл в пяти.

Это был шаг в правильном направлении на пути длиной в месяцы, годы и десятилетия.

* * *

Прошел еще месяц, и наступила очередная увольнительная. Это был особенный день, потому что он выпал на окончание Дней Освобождения – праздника, знаменующего окончание Нусраэль-Шев. Для большинства это был шумный и веселый праздник, Синдер же, у которого не было родных, с которыми он мог бы разделить радость фестиваля, провел эти дни в тренировках: занимался боем с тенью, отрабатывал удары и делал упражнения на улучшение силы и выносливости.

Некоторые кадеты – Синдер, Боунс и Горан – решили встретиться в «Одиноком осле». Окна паба были широко открыты, впуская внутрь теплый весенний воздух. Торговля шла бурная. Большинство столиков было занято. То же касалось и барной стойки. После суровой зимы и сопутствующего ей унылого расположения духа народу хотелось отпраздновать, опрокинув пару-тройку пинт. Трип походил на довольного пса, стащившего шматок мяса. По какой-то причине в большом очаге все еще трещал огонь.

Из всех кадетов Синдер явился последним и с мандолиной в руках. Возможно, Корал тоже сегодня выбраться. В последнее время они почти не виделись, лишь однажды, во время краткого обеда с Райнером, во время увольнительной три недели назад.

Оба были заняты: Корал работой и занятиями музыкой, а Синдер – военной подготовкой. Вообще-то, теперь он тренировался усерднее, чем когда-либо. Несмотря на то, что его тело оставалось почти таким же тщедушным, это больше не мешало ему добиваться прогресса. В результате каждую свободную минуту – включая увольнительные – он проводил в схватках с теми, кто соглашался составить ему компанию.

В его жизнь прокралось тайное желание, которое он не смел озвучить. Словно секретное обещание самому себе, оно притаилось в уголке его сознания. Он хотел попасть на Турнир Создателя. Не через четыре года, как когда-то пророчил ему Фэйн, а в этом году. И был близок к этому.

Дорр стоял выше него в рейтинге школы Украшенных Сталью, но лишь ненамного его превосходил. Старший кадет был искуснее, но понимание Синдера, как вести бой, почти полностью стирало это преимущество. Все сводилось к силе воли.

В последнее время, когда они соревновались, невозможно было предугадать, кто выиграет. Исход боя влиял на каждого совершенно противоположным образом. Если уверенность Синдера укрепилсь, то уверенность в себе Дорра пошатнулась.

Синдер понимал это, и это не доставляло ему никакого удовольствия. Он уважал Дорра, очень любил его и всегда будет благодарен старшему товарищу за наставления. Однако это не значило, что он сдастся.

Он не понимал, почему его так тянуло в Третий Директорат. Он должен был попасть туда. Эльфы Якша. Они считались искуснейшими воинами в мире. А еще были единственными, кто мог помочь Синдеру достичь высот, на которые он рассчитывал. Он не просто хотел стать хорошим или великолепным воином. Он хотел стать лучшим. И точка.

Синдер не знал, почему так сильно этого хочет. И не волновался по этому поводу. Он никогда ни с кем не делился этой мечтой, даже с Корал. Она наверняка посчитала бы подобные стремления верхом гордыни.

– Твоя девушка придет? – спросил Боунс с дерзкой улыбкой на лице. Он положил ноги на стол.

– Она не моя девушка, – поправил его Синдер. – Просто подруга.

– Но особенная, верно?

– Кажется, ты ее уже об этом спрашивал? – спросил Синдер. – Помнишь, она еще в ответ спросила о твоей особенной подружке – правой руке?

Горан рассмеялся, и Боунс тоже усмехнулся, но Синдер заметил в его глазах раздражение.

– Ну, раз она не твоя особенная подружка, может, отправишь ее к Дорру? Он чувствует себя не очень, с тех пор как ты начал надирать ему зад. Женская ласка могла бы помочь ему забыть о проблемах.

И снова та же дерзкая, дразнящая ухмылка.

Синдеру это не понравилось. Может, его решение достичь величия и могло расцениваться как высокомерие, но вот Боунс действительно был высокомерен. Во время их поединков Синдер ни разу даже близко не подошел к тому, чтобы победить его, и Боунс не скрывал своих побед. Он относился к другим так же, как Сэш. Постоянно шпынял и принижал. С юмором, в котором чувствовалось презрение. По мере того как Синдер совершенствовался, становилось только хуже. Таков был Боунс. Но он был резок и жесток лишь с теми, кто угрожал его положению. Раньше он относился так и к Дорру, поэтому Синдер мог расценивать подобное как форму лести.

– Похоже, назревает проблема, – еле слышно прошептал Горан. – Смотрите, кто только что явился.