Завет стали

Синдер скептически глянул на Гарлина, и интуиция подсказала ему, что это еще одна уловка. Гарлин не был серьезно травмирован. Он лишь хотел усыпить бдительность Синдера.

– Наизготовку, – сказал мастер Джарвид. Еще одна напряженная пауза. – Бой.

Гарлин нехотя двинулся вперед, словно у него действительно была травмирована нога. Синдер не повелся на провокацию. Затем они решили испытать друг друга и махали мечами, нанося колющие удары и парируя. Гарлин все еще хромал, притворяясь, что слаб, чтобы усыпить бдительность Синдера, но тот не купился на эту уловку. Они продолжили испытывать друг друга.

Наконец Гарлин перестал притворяться хромым и стал наступать активнее.

Синдер позволил ему это сделать. Необходимо было оценить, насколько на самом деле быстр противник. Он не станет переходить в наступление, пока не выяснит это.

Гарлин на пробу попытался нанести ему удар кулаком по корпусу, а следом сделал быстрый выпад. Потом он шагнул вперед, нанося удары еще стремительнее. Синдер с трудом за ним поспевал. У него не было возможности перейти в контратаку. Гарлин был не так силен, как Боунс, но он, как минимум, был столь же быстр. Синдер хотел отступить, но натолкнулся на границу ринга. Руки горели оттого, что он парировал мощные атаки Гарлина.

Синдер попытался отбиться и увеличить дистанцию, но безуспешно. Гарлин все время находился рядом. Он был слишком близко.

Синдер пропустил чужую атаку. Удар сплеча по диагонали пришелся бы ему в плечо и стал бы смертельным, но он ступил за пределы ринга, прежде чем противник достиг цели.

– Стоп! – прокричал мастер Джарвид. – Очко Гарлину. Счет три-два. Если Гарлин нанесет один любой удар, он выиграет поединок. Возврат на позиции.

Толпа безумно взревела, явно наслаждаясь поединком.

Синдер не обращал внимания на крики. Он немного подрастерял уверенность в себе, но не мог позволить мрачным мыслям о поражении сломить его. Гарлину придется потрудиться ради победы. А результат будет известен лишь в конце боя.

– Бой!

Гарлин бросился в атаку, и Синдер столкнулся с ним посередине площадки. Они скрестили клинки, и от деревянных мечей разнеслось эхо. Гарлин не стал церемониться, нанося пробные удары. Он выложился на полную. Синдер не отставал. Его действиями управляло внутреннее чутье, заставляя выполнять правильные движения, вставать в нужную стойку, вовремя парировать удары и наносить свои с нужного ракурса. Они с Гарлином разошлись, чтобы мгновение спустя снова столкнуться.

И еще раз разошлись.

Глубоко в сознании Синдера зарябило видение, которое его отвлекло: большой водоем с идеально зеркальной и ровной поверхностью, от которого его отделяла стена сине-зеленых сверкающих вспышек. Из-за этого раздражителя Синдер поморщился и отмахнулся, пытаясь затолкать видение подальше, заставить его раствориться.

Как только ему это удалось, мир неожиданно стал ярче. Звуки стали четче. Время замедлилось, а чутье относительно того, что собирается сделать Гарлин, обострилось.

Время опять понеслось.

Синдер ответил на атаку. Он парировал удар сплеча, увернулся от выпада и рубанул сверху вниз по вытянутой руке Гарлина.

– Стоп! Два очка, и победа достается Синдеру!

Какое-то время до Синдера не доходило, какое огромное достижение он совершил. Прошло несколько секунд, прежде чем он понял, что победил. Затем он издал ликующий возглас, подняв меч и победно крича. Толпа обрушила на него оглушающий водопад одобрительного рева, топота ног и аплодисментов. В минуту триумфа Синдер заметил своего удрученного врага. Гарлин стоял в одиночестве, смаргивая слезы И низко повесив голову.

В сердце Синдера взыграло сочувствие. Он подошел к Гарлину и крепко обнял его. Пока толпа продолжала ликовать, он шепнул ему на ухо:

– Извини, братишка. Ты великолепный воин. Ты далеко пойдешь. В следующем году ты попадешь в Третий Директорат. Я это знаю.

Гарлин оттолкнул его с горькой улыбкой на лице.

– Жаль, что в этом мне пришлось столкнуться с тобой.

* * *

Синдер открыл дверь в комнату ожидания и обнаружил себя в объятиях восторженного Боунса.

– Я знал, что ты победишь! – сказал Боунс, улыбаясь как одержимый. – Легче, чем украсть конфетку у ребенка. Еще одна победа, и мы прошли. Третий Директорат!

Синдер рассмеялся, любуясь таким Боунсом, который был щедр на похвалы и радовался успехам другого.

– Было нелегко, но я справился.

Боунс потрепал Синдера по загривку, слегка встряхнув его.

– Иди, попей чего-нибудь. У них есть самосы с мясом, но не слишком наедайся. Это тебя замедлит.

– Не буду, – сказал Синдер, не нуждаясь в совете, но также понимая, что нет причин от него отказываться.

Он оторвался от Боунса и пошел к противоположной дверям стене. Там поставили стол, на котором нашелся глиняный кувшин с водой, стаканы и несколько ранее упомянутых самос. Синдер умирал от жажды. Он налил себе немного воды, выпил ее, потом налил еще стакан и положил себе несколько самос с мясом. Потом взял еду и напиток, повалился на свободный стул и начал медленно отхлебывать.

Боунс сел рядом, вытянув ноги и закрыв глаза. Очевидно, дремал или просто отдыхал.