Завет стали

Парень, который объявлял бои Боунса и Синдера, вошел в комнату через центральную дверь. Он подбежал к мастеру Карлину, прошептал что-то ему на ухо и выскочил.

Брау Коул, лучший кадет «Жасминовой Воды», вышел в левую дверь. Ученик одной из других школ вышел на арену через правую. Шли минуты. Синдер продолжал попивать воду и отщипывать самосы с мясом, наслаждаясь начинкой из картошки с говядиной. Все это время он проигрывал в голове свой бой с Гарлином. Он изучил каждый полученный удар и каждую совершенную контратаку. Обдумывал то, как можно улучшить навыки ведения боя.

Отчасти его способность предугадывать следующий ход противника помогала во всех деталях вспомнить каждый аспект боя или тренировки.

Синдер отдыхал, пока остальных кадетов и учеников по очереди вызывали на арену. Комната потихоньку пустела. Он отметил, что Брау и Варк победили в своих боях. У них есть шанс попасть в Третий Директорат. Ничего удивительного.

Синдер поспрашивал мастеров об этих двоих. Они были хороши. Сейчас они сидели на том же ряду, что и Синдер с Боунсом, всего в нескольких стульях от них, и поглощали самосы и воду. Кадеты «Жасминовой Воды» уже не просто пялились на Синдера. Они изучали его взглядами, словно пытаясь разгадать, кто он такой.

Возможно, пора было зарыть топор войны. Синдер поразмыслил над этим, но в итоге отказался от этого решения. Впереди его ждал еще как минимум один бой. Возможно, его поставят против одного из них. Разделавшись с Турниром Создателя, он найдет их и постарается помириться.

В комнату ожидания вернулся один из воинов, получавших частные уроки. Он был последним в боях первого раунда. Он подошел прямиком к мастеру Карлину и обнял его. Тот с гордостью улыбнулся и прошептал слова одобрения.

Финальная восьмерка была определена. Синдер был знаком лишь с четверыми из них.

Мастер Карлин занял свое место за кафедрой и постучал по ней, чтобы привлечь к себе внимание.

– Остальные мастера видели, как все вы бились. Ваш рейтинг был пересмотрен, и вас расставили в порядке от первого до восьмого. Второй раунд будет проходить так же, как и первый. Первый в списке будет биться с восьмым, второй столкнется с седьмым и так далее. Отдохните немного и постарайтесь расслабиться. Вскоре мы снова начнем.

Синдер сделал так, как предложил мастер Карлин. Он отдыхал, сосредотачиваясь на предстоящем бое. Теперь, когда он увидел размеры и охват ринга для поединков и лучше узнал правила, он мог точнее представить, как сделать первый ход и предупредить направленные в его сторону контратаки.

«Поверь в то, что ты чемпион, и ты станешь чемпионом».

Через полчаса их позвали. Начинался второй раунд. Боунс против одного из частных учеников, кадета старше него. Его звали Сет Джотан. Он был выше всех, за исключением Боунса. Светлая кожа и миндалевидные глаза свидетельствовали о смешанном происхождении: он был наполовину ракешцем, наполовину эрроузом.

– Удачи, – сказал Синдер, прежде чем Боунс отбыл.

– Оставь ее себе, – ответил Боунс грубоватым тоном. Его мысли были сосредоточены на другом. Поджав губы, он глядел на Сета, словно тигр на загнанную газель.

Сет равнодушно выдержал взгляд Боунса, но Синдер заметил в глубине его глаз сомнение.

Двое кадетов покинули комнату, и она оказалась в распоряжении тех, кто остался ждать исхода поединка. Синдер проводил время, разминаясь перед следующим боем. Другие ученики занимались тем же. Делая растяжку, Синдер представлял будущее состязание, каждый раз при этом видя себя победителем.

Его раздумья прервало возвращение Боунса. Тот победно улыбался. На этот раз триумф достался ему не так просто – над бровями даже выступили бусинки пота. Однако на его белой форме не было ни пятнышка. У него еще не отняли ни одного очка.

– Как прошло? – спросил Синдер.

– У него была припрятана пара козырей в рукаве, но ничего такого, с чем я не смог бы справиться, – сказал Боунс презрительным тоном.

– Рад, что ты прошел.

После этого Синдер оставил Боунса. Ему предстояло выступить в собственном поединке.

Он немного походил по комнате, а вскоре назвали и его имя. Синдер был седьмым участником в списке, а его противником стал Брау. Синдер посмотрел на него, и в нем вскипел гнев. Он хотел побить представителя «Жасминовой Воды». Неважно как, если ему удастся сделать это и если он победит. Они покинули комнату ожидания вместе, и ни один не произнес ни слова.

И снова извилистый тоннель. На краю сознания мелькнула мысль о том, отличалась ли чем-то дорога, ведущая через левую дверь, и увидит ли он ее когда-либо.

Синдер вышел на арену под бурные аплодисменты и закрыл глаза, вбирая эти ощущения, заставляя себя не думать ни о чем, кроме победы.

После кратких слов председателя Верховного Суда Синдер закрепил на голове шлем и занял свою позицию на ринге для поединков напротив Брау. Судьей по-прежнему был мастер Джарвид, который еще раз быстренько пробежался по правилам.