Завидные невесты

— Так вы не видели? — я в последний раз попытала счастье. — Того самого слугу в ливрее.

— Какого из? — Мэри многозначительно обвела взглядом столики и снующих туда-сюда слуг. — Вон того лакея? Или другого?

Я скривилась недовольно, но развивать тему не стала. Определённо, это был не Пеппер, а некто иной. Знать бы заранее кто и зачем я ему понадобилась, чтобы действовать столь подозрительным образом?

— Ти, — Оша вновь вернулась к прежней теме, — ты обещала Мэри, что она сможет поговорить с цветочками и узнать, как дела у Молли.

— Всё отлично, — надменно ответила эльфийка. — Я не стала вас будить, утром услышала её сообщение.

Мэри изумлённо приоткрыла рот, я бы тоже, но в этот самый миг надумала глотнуть чай. Чудом не подавилась. Определённо, Тиану будто подменили. Но кто, когда и как? С виду — она и есть. Только эмоции на лице другие и это её выражение надменного уныния… Перепад настроений?

Подавила в себе желание почесать во лбу от мыслительного усердия и посмотрела в сторону Пеппера, который как раз в этот самый миг начал ораторствовать. Слуги принесли ему маленький табурет, на который он резвенько взобрался без всякой помощи.

— Погода нынче не радует, — начал гороховый король. — Но она нам не помеха. Все склады, коровник, зернохранилище в нашем распоряжении, если потребуется место для проведения мероприятий на случай дождя, поэтому советую плотно не завтракать, чтобы быть лёгкой на подъём и приготовиться к предстоящей жеребьёвки и смотринам.

Одна из дам подняла руку, невольно привлекая взгляды публики.

— Да?

— Вы сказали смотрины? Но братьев три, а нас тридцать три…

— Вас пятьдесят, — поправил её Гридж-Стоун, который отец сыновей. — И спасибо за замечание, для этого будет проведена жеребьёвка, по результатом которой троим самым удачливым мисс выпадет шанс провести свидание с моими сыновьями после обеда. Остальных прошу не расстраиваться. Вечером состоятся танцы, когда каждая из вас получит шанс, понравиться Этьену, Джульену или Равьену.

— А как же сэр Витони де Альетти? — молоденькая прелестница набралась смелости и озвучила общую мысль. — Он не будет участвовать в жеребьёвке?

— Этого я заранее сказать не могу, — Пеппер сильно скривился. Но тотчас исправился и продолжил декламировать. — Всем-всем, кто уже окончил свой завтрак, прошу в столовую, там вас ждут окрашенные палочки. Выигрышные цвета я заранее сообщать не буду, чтобы исключить мухлёж, поэтому выбирайте смело и надейтесь на удачу. На этом у меня всё.

Стоящий рядом лакей протянул руки и помог гороховому королю слезть наземь. А мы вчетвером переглянулись и, похоже, сошлись во мнении — быть последними из выбирающих.

Меньше всего на свете я бы хотела отправиться на свидание с кем-то из братьев Стоун. Вот если бы Витони — другое дело. А так, жаль огорчать маму, но я им совершенно не конкурентка, будучи среди стольких молодых прелестниц, пышущих здоровьем, с горящими энтузиазмом красивыми глазками.

Из раздумий меня отвлекла поднявшаяся суета.

— Ленты, мама! — кричала одна рыженькая красавица. — Я хочу зелёные ленты!

— Румяна, — послышалось справа. — Где мои румяна? Ты взяла их с собой?

— Ой, у тебя туш потекла. Идём скорее я тебя накрашу.

И всё в таком роде. Вздохнула и перевела взгляд на Мэри.

— Так, говоришь, с Молли всё в порядке? И сыновья шефа её не обижают?

Тиана сразу не ответила, а когда мы втроём посмотрели в её сторону, она наконец соизволила отрицательно помотать головой.

Воистину странное поведение.

Глава 18.1

Недовольный Равьен мерил шагами пол, застланный первоклассными коврами, и выслушивал невнятное оправдание нерадивого лакея.

— Она даже не шелохнулась, осталась сидеть на месте, едва увидела, что мистер Пеппер вышел на террасу. Я был вынужден затеряться в толпе.

Старший из братьев Стоун перевёл многозначительный взгляд на Витони.

— А ты говоришь, она не заинтересована в моём отце.

— Да я же вам уже сказал, — Джульен затянул прежнюю песню. Вопреки привычному положению дел, Этьена в гостевой зале не было. Он был наказан и сидел взаперти наверху, пока братья и виконт совещались.

— И что нам делать? Попробовать позвать эльфу? — Вит предлагал варианты. — Она, если Джул не врёт, обладает лидерскими навыками и быстро всё поймёт.

— Уже поздно, — Равьен с прискорбием отметил, как толпа девиц и их мамаш ринулись в столовую, участвовать в жеребьёвке. — Нам придётся подчиниться в этот раз, чтобы отец ничего не заподозрил.

Джульен громко хмыкнул.

— Э, нет, наоборот, — не согласился он, — если мы просто так ему уступим, он будет искать подвох.

— Тогда нужно увернуться от свиданий, — Вит пожал плечами, — но как именно? Я себе вообразить не могу.