Завидные невесты

Ощущение подставы не отпускало меня всё утро. Почему? Не понятно. То слуга, который исчез столь же неожиданно, сколь появился. То эта жеребьёвка.

Хитрые взгляды молодых девушек и взрослых дам провожали нашу четвёрку на пути к медному ведру в центре комнаты, а там… Ровно четыре палочки с белыми концами остались стоять, будто дожидаясь нас — опаздывающих.

Я пожала плечами и взяла себе одну. Оша схватила остальные три и раздала их девочкам. И мы, не желая стоять в первых рядах, отправились обратно к выходу из столовой, явно планируя провести оставшуюся половину дня ничегонеделаньем, потому что попасть на смотрины нам вряд ли удастся с такими жребиями.

— Коричневые, оранжевые и даже жёлтые, — Мэри тихонько озвучила увиденное, а именно — цвета палочек. — Что-то мне подсказывает, всё это от…

— Не нужно озвучивать столь очевидную вещь, — надменно прервала её Тиана. — Во всяком случае белый цвет точно никому не пригодится.

Увы, она оказалась неправа. Едва мы встали на выходе и я обернулась спиной к двери, меня что-то дёрнуло за локоть. Причём это "что-то" обладало внушительными физическими данными — я пикнуть не успела, тотчас оказалась снаружи, сокрытая от взоров дамочек из столовой боковой стеной.

— Надо срочно поговорить, — Витони зачастил. И вид у него был такой, будто он планировал как минимум свержение короля, как максимум всемирную техническую революцию.

— Не думаю, что это хорошая идея.

Вопреки жгучему желанию ему помочь и всё ещё неостывшим чувствам к молодому человеку прямо предо мной, я не спешила вляпываться в новые проблемы. Старых было предостаточно. Увы.

— О, тут ничего сложного.

Голос виконта принял просящую интонацию.

— Не откажите в услуге, а взамен я буду готов исполнить любую вашу просьбу.

Его заманчивое предложение подействовало на меня убойным образом. Неужели дело настолько серьёзное, что он готов дать мне столь провокационное обещание?

— А что если я пожелаю, чтобы вы женились на мне?

— Что ж, — Витони смерил меня скептическим взглядом, но от сказанного не отказывался, — я считал вас более практичной, нежели романтической личностью, но так тому и быть, если вы исполните мою просьбу и сделаете это вовремя.

— Не могу обещать, что попрошу именно это, — я усмехнулась. Виконт облегчённо выдохнул. — Но ваш серьёзный подход к делу мне импонирует.

— И да… позовите, пожалуйста, Тиану. Братьям Стоун срочно нужна будет и её помощь, все подробности на опушке леса у того самого пенька.

Не успела я спросить ещё что-то, как вдруг Витони развернулся и зашагал прочь, огибая главное здание вдоль фасада. Я широко распахнула глаза, позабыв обо всём на свете. Неужели это то, что я думаю? Неужели кто-то из братьев Стоун желает признаться Тиане в любви?

Нет, нет, нет и нет. Это определённо не может быть правдой.

Или да?

Я припомнила, как странно вёл себя Равьен рядом с Тианой. И сегодня эта её показная надменность. Неужели она что-то скрывает от нас?

Тихонько хихикнув в предвкушении грядущего, я аккуратно вернулась внутрь столовой комнаты, где уже вовсю чудил мистер Пеппер Гридж-Стоун, стоя на бессменном многострадальном деревянном табурете. Ростом его природа действительно обделила, но я бы не сказала, что он отчаянно нуждался именно в табурете.

— Ти, — я шепнула эльфе, протиснувшись к ней через Мэри. Пришлось аккуратно подвинуть репортёршу. — Надо с тобой переговорить, срочно.

— Сейчас? — прошептала эльфийка одними губами. На долю секунды мне почудилось будто она недовольно скривилась.

— Витони настойчиво хочет тебя видеть, — говорила я как можно тише.

— Опять секреты? — Оша включилась в разговор.

— Я позже объясню, а пока сама не знаю.

— Ладно, идите, мы с Мэри вас прикроем.

Я приязненно посмотрела на орчанку и вручила ей свою палку, забрала ещё одну у Ти и проделала то же самое. Дело стало за малым. Незаметно ускользнуть. И это в принципе было плёвой задачей, потому что все взгляды были обращены совершенно в другую сторону. Но не успели мы покинуть столовую, как вдруг услышали итоговое пояснение:

— Так вот, как вы, наверное, успели догадаться, цвет краски на ваших палочках — множество оттенков от блондина и до жгучего шатена соответствует кавалеру, с которым вы проведёте смотрины этим днём…

Дальше дослушивать мы не стали. Вышли в сад и уже там Тиана недовольно уточнила.

— Что ему нужно?

— Помощь.

— И где они, — упиралась Ти.

— Они будут ждать нас в лесу у того самого пенька.

— У какого пенька? — не поняла она. А я не поняла, как так можно позабыть вчерашний день?

— Ну, того самого, где я была вынуждена разуться…

— А… — Тиана, похоже, догадалась наконец. — Что ж, веди.

Радовало — упираться она не стала, а молча проследовала за мной туда, где мы вчера гуляли вместе с Витони и Равьеном. И в этот раз я, наученная опытом, выбрала другую дорогу, чтобы срезать пусть и чуть меньше извозить обувь в грязи. Поэтому уже каких-то семь, а может быть и десять минут спустя мы подошли к лесной тропинке, ведущей на место тайной встречи.

Ещё одна странность на сегодня — эльфийка часто озиралась и выглядела крайне настороженно.