Завтрашний царь. Том 1

– А правда, что при нём полонян под деревьями ставили и из луков мишенили?..

Развед Смешки

Развед был задуман самый первоначальный. Не под дверьми чуварскими слушать, всего лишь оглядывать подходы к двум тропкам через неусыпучие топи. Смешко с боярскими ловцами двигались открыто и гордо. Пусть видят! Пусть устрашатся! Грядёт рать, от коей нет обороны. Готовьтесь шеи клонить или с отчего места в крепь лесную бежать!

Следопыты оказались весьма справными лыжниками. Любо с такими бежать краем бедовника, подбираясь к горбатым гривам, уходящим в сумрак болот.

– Ты, господин храбрый витязь, того царского сына видал?

– Которого? Гайдияра?

– Ну… который, сказывают, государем будет над нами.

– Сам не видал.

– Семя Эдаргово прежде на седьмой ступени трона стояло.

– Прямого вотчича нет, дальняя кровь на выморочное сесть хочет.

Витязь рассмеялся:

– Гайдияр, боярину любезный, вовсе одиннадцатым был.

– То Гайдияр!..

– А есть царевны у праведных?

– Чтобы наш господин, ко двору во славе придя, для сына присватался?

– Царевнам я не знаток. Бают, у восемнадцатого сына две дочки-красавицы.

– И что, ещё не просватаны?

С каждой сотней шагов отлогий горб бедовника, Дымная Стена, кряж дальних гор и прикрытые им леса как бы чуть поворачивались. Ни крепости, ни слободки уже нельзя было разглядеть, зато гривы росли длинными выпуклыми отрогами, простёртыми в мглистое море. Клубы тумана вскипали с наветренной стороны, росли, переваливали ребро, косматыми призраками неслись прочь.

На первую гриву разведчики ступили без лыж. Смешко нёс у тетивы стрелу, потом бросил её в колчан, а лук спрятал в налуч. Врагов нигде не видать, зато камни под ногами склизкие, ненадёжные, хоть каёк пешим посохом обращай.

– Отсюда они с поклажей приходят, – рассказывали боярские домочадцы. – Зеленец жилой, знать, недалеко.

По сторонам когда-то лежало прозрачное островистое озеро. Теперь меж камней волновалась мутная жижа. В полуверсте от матёрого берега грива, разбитая трещинами, помалу пряталась в воду. С груды на груду тянулись переправы из плах, не новые, но с виду надёжные. Трое шли с мостков на мостки, не встречая подвоха, пока не достигли основательной суши по ту сторону.

– Ты что это на носу зарубаешь? – спросил витязя один следопыт.

Смешко держал длинную палочку, ножом делал пометки.

– А знаменую, какие лавы с собой нести и сколько, если эти вдруг уберут.

Ловцы посмотрели друг на друга, оглянулись на дальний лес. Представили, каково-то здесь будет в ратном походе, когда стрелы из темноты запоют…

Обратно боярские охотники шли очень быстро. Ловко переступали по осклизлым камням, оглядывались. Вернувшись на снег, с видимым облегчением завязали юксы. Дальше бежали деловито и споро, уже не расспрашивая о царевнах.

Вторая грива была выше, грозней, скалы возле берега стояли в бородах капельников, дальше кое-где зеленел мох, впереди волнами катился туман. Здесь у одного ловца на валенках словно гири повисли.

– Ты не серчай, господин храбрый витязь, как есть живот подвело… Догоню вборзе!

Смешко не поверил, но что делать с таким? Следопыт скрылся за валуном, окаянич со вторым ловцом понемногу двинулись дальше. Достигнув места, куда прихотью ветра закидывало туман, Смешко оглянулся. Никого. Спина передового таяла в серой мгле, отдалялся скрип каменного хряща. Смешко пожал плечами, пошёл следом.

Три шага спустя туман отнесло, гриву стало видно на добрый перестрел, и вот тут Смешко вздрогнул.

Впереди было так же пусто, как за спиной.

А ни вскрика, ни стрепета!

Тетива коснулась щеки чуть не прежде, чем он всё как следует понял. Уловил краем глаза движение, крутанулся…

На камне сидела старая старуха в сером шушпане наподобие дикомытского. Кивала каким-то своим старушечьим думам. Белые пряди вдовства вились по плечам и груди. Витязь потупил стрелу, успевшую глянуть бабке в лицо.

– Можешь ли гораздо, матушка честна́я.

Привет, водившийся в далёком Правобережье, выговорился почти спокойно. Окаянич ждал: старуха смолчит, или отзовётся на неведомом языке, или вовсе развеется, унесённая случайным порывом… Она произнесла внятно, разумно:

– И тебе на белую дороженьку, молодец мимохожий.

После этого на тропу, более не таясь, начали полукругом выходить парни. Суровые, настороженные, оружные. Не меньше десятка. Почти все, как и Смешко, со стрелами наготове. Старуха вдруг заулыбалась, погрозила вожаку корявым длинным перстом, сказала с чуждым выговором, но понятно:

– А я рекла: не ме убийе!

«Что за речь? Дикомытская? Не совсем…» Смешко ослабил тетиву, спросил хмуро:

– Отроки, что со мной шли, где? Живы хоть?

Бабка хитро сощурилась:

– Малость полежат, тебя подождут.

– Живимо, – подтвердил старший.

Окаянич смерил его взглядом, не удержал презрения:

– Что за племя! Десятеро под бабьим запонцем спрятались…

Острые железца снова взметнулись, парни зло заворчали. Смешко, не обращая внимания, убрал и лук, и стрелу:

– Дело рядить будем или без дела скучать?

Потом он сидел на камне против старухи, а молодые чувары – поодаль, своим кружком.