Здесь русский дух...

В ответ с маньчжурских лодок ударили пушки, окатив шрапнелью стены крепости. Тут же появились убитые и раненые.

— Дьяволы! — прячась в укрытие, воскликнул воевода. — Нам и нечем огрызнуться, — произнес он, вспомнив о том, что накануне маньчжурские мортиры уничтожили всю невеликую албазинскую артиллерию вместе с пушкарями.

— Опять мы не сделали ночью вылазку, — сказал бывший с ним рядом Никифор. — Подожгли б факелами их судна, и все дела…

— Будто мы не пытались! — невесело усмехнулся Толбузин. — Не смогли…

— Что правда, то правда, — вздохнул старый казак. — Эх, хоть бы какая лазейка нашлась, чтобы нам выбраться из крепости. Маньчжуры зорко стерегут русских. Вон сколько их костров ночью горело вокруг. Свету было, точно днем. Ничего, что-нибудь придумаем. Лишь бы в людях вера не угасла.

— Истинно так, — согласился с ним воевода. — Уйдет вера, тогда уйдет и сила. Люди ослабли не только телом, но и духом. Кто-то уже о сдаче толкует.

— Может, с Гермогеном переговорить? — спросил Никифор. — Тот плохих советов не дает.

— Говорил я с ним, — послышалось в ответ. — Он тоже, понимаешь ли, за начало переговоров с маньчжурами. Нельзя, говорит, нам православные души губить. Что с ним поделаешь? Нет, кто как, а я останусь до конца…

Дождавшись, когда смолкнут орудия, Алексей Ларионович приподнял голову и побледнел, увидев, что весь берег был усыпан мертвыми телами. Посконные рубахи, рваные штаны, лапти на ногах с оборами в переплет… Залитые кровью лица… Молодые, старые, бородатые, безусые. Из всех мужиков в живых оставалось только двое. Встав спина к спине, они пытались отбиться от наседавших на них маньчжуров.

— Герои! — сдавленно проговорил воевода. — Вряд ли когда Русь услышит о них.

— Вот и я говорю… — тяжело вздохнул Никифор и отвернулся от побоища. Так и стоял, пока не услышал на берегу победные возгласы маньчжурских воинов.

— Все кончено… — сказал Толбузин. — Теперь басурманы на нас попрут. Вели-ка людям готовиться… — обратился он к Черниговскому.

3

Две недели маньчжуры пытались штурмом взять крепость, и все это время албазинцы успешно держали оборону, не давая врагу сломить их. К середине второй недели у них кончились боеприпасы, тогда в ход пошли камни, а следом и все попадающееся под руку. Силы таяли, и в конце концов настал день, когда уже никто не мог сопротивляться.

— Умрем, но не сдадимся! — пытался поднять дух людей Черниговский, но тщетно.

— Мы-то ладно, а как быть с бабами и детишками? — спрашивали его казаки. — Не погибать же им вместе с нами.

Пришлось собрать казачий круг.

— Давай, воевода, решай, что делать, — усевшись на горелое бревно, сказал старец.

— Ты мое решение знаешь, — опускаясь рядом с ним, устало произнес тот.

Только что закончился бой, и запахи смерти еще витали повсюду. Вдоль крепостной стены лежали неубранные мертвые тела; неподалеку, потрескивая, догорали бревна гранатного погреба; пахло дымом, кровью и порохом.

— Ляксей Ларионыч… — обведя тяжелым взглядом почерневшие от усталости лица своих товарищей, сидевших в ряд на еще горячей от вражеских петард и каленых ядер земле, обратился Черниговский к воеводе. — Ты знаешь, я всегда был за вариант не сдавать крепость, но что мы сейчас можем? У нас ни пороха, ни пуль, да и съестные припасы на исходе. Убьют нас или в плен возьмут, и кто тогда отомстит поганцам? Не лучше ли пойти на хитрость? Сдадим этим дьяволам крепость, а потом, собрав силы, вернемся и устроим им заварушку! Как, ты согласен?

Толбузин молчал. Его чувства сейчас сложно было понять.

— Что ты скажешь, Федор? — не дождавшись ответа, обратился Никифор к своему старому товарищу.

Тот пожал плечами.

— Не мне решать, — промолвил он. — Впрочем, ты дело говоришь. Я тоже готов мстить врагу. Как отомстишь, если тебя убьют? Детей маленьких тоже жалко, — вспомнив вдруг про своих внучат, сказал Федор.

— Точно! — понеслось со всех сторон. — Вот придем сюда без баб и зададим жару! Сейчас надо подумать о малышах. Они-то в чем виноваты? Что молчишь, Ляксей Ларионыч? Давай, соглашайся…

Еще минуту воевода колебался, а потом сказал:

— Что ж, пусть будет по-вашему. Давай, Никифор Романов, высылай к маньчжурам переговорщиков. Я устал — пойду отдохну…

Он встал и, тяжело ступая, направился прочь. Воевода шел, ничего не видя перед собой. Скорее, скорее, пока жена его не хватилась, а то уцепится в полу кафтана и станет реветь. Толбузин этого не выдержит… Жаль, конечно, если он уйдет, не простившись с ней, но так лучше. Зная его характер, она поймет Алексея Ларионовича. Поймет и простит. Только вот как она потом будет жить без него? Ладно, как решил…

Добравшись до развалин бывшего церковного хозяйства, мужчина устало опустился на колени и застыл. Так и сидел, мысленно прощаясь со всем, что ему было дорого в жизни. Вспомнил матушку, отца, братьев своих и сестер. Семья большая, дружная… Как они все воспримут его уход?