Здравствуй, сестра!

Вот и теперь в городе стоял сентябрь. Элеонора уже не была воспитанницей Смольного института, но радостные предчувствия все равно теснились в ее душе.

Пользуясь перерывом в работе, она вышла погулять по Таврическому саду.

Вот на этой дорожке Воинов показывал ей теннисные подачи… Кажется, со времени его отъезда прошли годы. Где он теперь, блестящий хирург и любовник Лизы, уже ставшей женой Макса Воронцова? Жив ли? Подумав об этом, девушка на всякий случай перекрестилась.

Холодный ветер налетел с Невы, срывая листья с деревьев сада. Поежившись, Элеонора вспомнила, что в своих мечтах в сентябре она была уже женой Ланского.

Почему задуманное ею никогда не сбывается? Почему ее жизнь — сплошные разочарования?

Деятельная натура девушки давно уже не могла мириться с ожиданием у моря погоды. Элеонора несколько раз давала себе слово объясниться с возлюбленным напрямую, но каждый раз страх и смущение останавливали ее. А теперь бояться нечего! Алексей Владимирович признался ей в любви, значит, надо помочь ему сделать следующий шаг.

Элеонора вспомнила, как настойчиво тетка сватала ее за графа Ростоцкого. А вчера она упомянула какой-то нежелательный брак. Если она имела в виду брак Элеоноры с Ланским, то она могла уже поговорить об этом с самим Алексеем Владимировичем и намекнуть, что в случае сватовства к Элеоноре ему будет отказано… Но она не приняла во внимание желания самой Элеоноры. А у Элеоноры хватит силы его отстоять!

Бродя по чисто выметенным дорожкам Таврического сада, девушка вынашивала план действий.

Итак, после признания в любви в квартире Воронцовых Ланской не показывался. Значит, что-то останавливало его. Правда, Титова говорила, что некоторые мужчины расточают любовные клятвы направо и налево, но, при всем уважении к Александре Ивановне, старшей операционной сестре Клинического института, Элеонора не могла уважать ее женский статус. Все-таки Титова была любовницей барона Шварцвальда и, что самое ужасное, растила двух незаконнорожденных детей.

Чтобы избежать двусмысленности, Элеонора просто обязана требовать у Алексея Владимировича объяснений. Раз он не появляется у Архангельских, она поедет к нему сама.

Адрес Ланского она хитростью выяснила через профессора Крестовоздвиженского. Следующим шагом было — отпроситься у Александры Ивановны на первую половину дня, поскольку вечерний визит к мужчине казался ей уж совсем немыслимым.

* * *

Квартира Ланского находилась на Третьей линии Васильевского острова, во втором этаже. Около одиннадцати часов Элеонора решительно дернула за шнурок звонка.

Дверь открыл сам Ланской, он был в халате и посмотрел на нее с изумлением.

— Элеонора? Вы? — Он сделал шаг назад, пропуская ее в квартиру. — Извините, я сейчас оденусь. Не изволите ли пока пройти в столовую?

Судя по роялю и мягким креслам, эта комната служила Алексею Владимировичу не только столовой, но и гостиной. До прихода Элеоноры Ланской пил чай — на столе она увидела тонкую фарфоровую чашку и такой же сливочник.

Вскоре Алексей Владимирович вошел в комнату, он был уже одет. Подойдя к сидевшей в кресле Элеоноре, он вежливо склонил голову.

— Не желаете ли чаю, сударыня? Я прикажу подать…

— Нет-нет, — остановила его Элеонора. — Пожалуйста, не нужно.

— Тогда я готов выслушать вас. Что послужило причиной столь неожиданного визита? — Он взял руку Элеоноры и, церемонно подержав ее в своей, поднес к губам.

Мягко, но решительно она освободила руку.

— Я должна поговорить с вами, Алексей. — Она назвала его просто по имени, поскольку обращение по имени-отчеству еще больше подчеркнуло бы странность ситуации: княжна Львова крадучись наносит визит молодому мужчине. — Поговорить о… нашем будущем. — Произнеся эти слова, она заставила себя поднять взгляд на Ланского.

Тот заметно смутился.

— Правда ли то, что вы любите меня? — спросила она.

— Да, это правда, — тихо сказал он.

— Я тоже люблю вас, Алексей…

Упав перед ней на колени, он вновь взял ее руку, и на этот раз она не отняла ее.

— О, как я счастлив это слышать, — бормотал он, покрывая руку страстными поцелуями. — Элеонора, радость моя…

Потом Ланской попытался обнять ее, но Элеонора твердо помнила, зачем пришла сюда. Помнила она и о том, что до грехопадения ей остался всего один шаг.

Она решительно освободилась от настойчивых рук Ланского и поднялась с кресла.

— Алексей, прошу вас, избавьте меня от неопределенности! Не мучьте меня более! Я жду решения своей судьбы. — Выговорив эти слова, Элеонора похолодела от ужаса.

Ланской молчал. Эти минуты показались ей тягостно-бесконечными.

— Какого же решения вы ждете от меня? — наконец спросил он. — Вы, невеста графа Ростоцкого?

— Вы ошибаетесь, Алексей, я отказала графу.

— Отказали? Я не могу поверить в это… — растерянно проговорил он.

— Отчего же не можете? — счастливо улыбнулась Элеонора, объяснив растерянность Ланского его радостью. — Отчего же вы не можете поверить, если я говорю, что отказала? Знайте, Алексей: я готова связать свою жизнь только с вами, — торжественно сказала она.

— Но… — пробормотал он. — Элеонора…