Здравствуй, сестра!

— Я слушаю вас. — Она вновь улыбнулась, чтобы подбодрить его, чтобы помочь ему произнести те слова, которых она ждала так долго.

Но его растерянность только усилилась. Он молчал, не глядя на Элеонору. В душе девушки начала подниматься паника.

— Прошу вас, не молчите, — попросила Элеонора. — Я пришла к вам, чтобы узнать ваши намерения… Я пренебрегла правилами приличия…

— Если вы хотите узнать, готов ли я на вас жениться, — словно через силу проговорил Ланской, по-прежнему не глядя на нее, — то знайте: я не готов. Хотя именно этого я хотел бы больше всего на свете. Вы, Элеонора, должны понять меня…

— Но я не понимаю! — с отчаянием воскликнула она. — Вы же сами сказали, что любите!

— Да, я люблю вас. Но я не могу жениться. Я не могу взять на себя ответственность за вашу судьбу…

— Почему?

Элеонора из последних сил сдерживалась, чтобы не зарыдать в голос. Уже было понятно, что все ее надежды рухнули окончательно и надо немедленно покинуть квартиру Ланского… Но она должна была знать, за что наказана так жестоко.

— Мне горько признаваться в этом, Элеонора. Состояние моих родителей полностью расстроено. По сути, я нищий… У меня нет другого выхода, кроме как отправиться на фронт, где меня, быть может, убьют. Кем бы я был, если бы в таких обстоятельствах посмел предложить вам свою руку и сердце?

Ну как, как объяснить ему, что ее не пугают ни бедность, ни даже возможная разлука? Но если она не станет его женой, ее жизнь кончена. Кончена!..

— Я нисколько не боюсь бедности, Алексей. — Элеонора старалась, чтобы в ее голосе не звучали слезы, готовые вот-вот вырваться наружу. — Скоро я окончу курсы, поступлю на службу и начну зарабатывать достаточно денег, чтобы прокормиться самостоятельно. Вы отправляетесь на фронт? Но сейчас война, и многие мужчины оторваны от семей. Разве это мешает им продолжать любить своих жен, а женам — молиться об их счастливом возвращении?

— Ох, Элеонора! — Схватившись за голову, Ланской заходил по комнате. — Вы так юны, вы совсем не знаете жизни. Вы говорите о самостоятельности, но что вам известно о ней, вам, которую всегда опекали заботливые родственники? Я хотел бы взять на себя заботы о вас, но я не могу, Элеонора!

Собрав последние силы, она улыбнулась:

— Уверяю вас, что я не умру от голода, пока вы будете на фронте. У одной из наших операционных сестер муж служит уже полтора года. Она живет на то, что зарабатывает сама, и содержит ребенка. Так живут многие и многие.

— Вы княжна, Элеонора. — В голосе Ланского отчетливо прозвучало раздражение. — Зачем вам сравнивать себя с какой-то пролетаркой?

— Хорошо, — сказала она, немного помолчав. — Вы убедили меня, что сейчас нам нельзя пожениться. Тогда давайте объявим о нашей помолвке.

— О помолвке? Зачем?

— Вы спрашиваете — зачем? А зачем вы говорили, что любите меня?

— Я не отказываюсь от своих слов, — тихо сказал Ланской. — Но объявлять о помолвке, связывать себя обещаниями… Элеонора, никто не знает, когда кончится война и что меня ждет. А вас ждет светская жизнь, балы и поклонники. Сезон скоро начинается, и наверняка ваша тетушка намерена вас вывозить.

— Да помните ли вы, что я целыми днями занята в Клиническом институте? — засмеялась Элеонора. — О каких балах и поклонниках вы говорите?

— Я уверен, что все это будет: и балы, и поклонники, — грустно улыбнулся Ланской. — Но если вы сохраните память обо мне… если я останусь жив… Разве стану я мечтать о другой невесте?

Не в силах более сдерживать слезы, Элеонора подскочила к нему и обвила его шею руками. Но когда их губы встретились, она, помня данное себе обещание, отстранилась и выбежала из комнаты.

* * *

Через неделю Элеонора проводила Ланского. Он не разрешил ей прийти на вокзал, но вечер накануне отъезда они провели вдвоем в его квартире. Конечно, они целовались… Ах, если бы Алексей позволил ей больше участвовать в его жизни!.. Пусть им нельзя сейчас пожениться, хотя в душе Элеонора так и не смогла с этим смириться, пусть необходимо сохранять в тайне их отношения, но почему ей нельзя попрощаться с ним на вокзале? Однако Ланской был непреклонен.

А какая тоска скрутила ее после отъезда любимого! Раньше она и не подозревала, что можно так страдать, но теперь на собственном опыте постигла, что означает расхожее выражение «сердце разрывается от горя».

Она не стала хуже работать, но ее труд уже не казался ей интересным и важным. Теперь это было только средство убивать время в ожидании Ланского. Но сколько еще его впереди, этого времени? Элеонора решила, что, получив должность, будет откладывать большую часть жалованья, чтобы они могли пожениться сразу же по возвращении Алексея с фронта.

Изменения в ее настроении не ускользнули от бдительного ока Александры Ивановны. И, страдая от невозможности выговориться, в конце концов Элеонора рассказала ей все.