Здравствуйте, я ваша... тёща!

— Не из-за вас ли она в беду попала? — жёстко прервал меня старикан.

— Нет, мы знакомы всего пару дней, — честно ответил я.

— И всё же, я настаиваю! — не унимался этот дед.

Хотелось посоветовать ему настаивать на крепком алкоголе какие-нибудь занимательные травки… Но нельзя ссориться. Иначе отцу тут же отправят срочную депешу магпочтой, тот всполошится, примчится во дворец. Мама расстроится… А когда мама расстраивается, начинает жутко вонять жжёной кошачьей шерстью. И на этот раз в зоне риска именно моя шкурка.

— Хорошо, я пришлю к вам Рамси для подробного объяснения происходящего. Тем более, что на каком-то этапе всё равно придется обращаться к вам с этим вопросом. Но сразу предупреждаю — под магическую клятву. Дело секретное. Ну и пообещайте, что, когда узнаете, не станете использовать эту информацию, чтобы попытаться добиться преимуществ для своего клана. В первую очередь, вы советник короля, и должны учитывать интересы короны…

— Вы всё-таки вляпались во что-то, глупые мальчишки! — опять завелся он.

— Лорд Рамси, я бы сейчас обиделся… Но вы дедушка моего друга Рамси, так что будем считать, что последняя фраза была адресована младшим родственникам, а не наследнику короны, — окончательно устал от этого разговора я. — Ваш внук вам всё объяснит. Можете не переживать, ничего страшного не произошло.

С этими словами я всё-таки покинул малый зал и направился бодрым шагом… А к кому первому мне лучше пойти? Решив оставить тигров на потом, начал с родственничка.

— Наастид, приветствую еще раз. Буду краток, а то меня советники всякие уже замучили длинными нравоучительными беседами. Тебе напомнить одну историю, которую нам с Рамси пришлось замять пару лет назад? — сразу прижал к стенке троюродного братца.

— Нет! — зло зыркнул на меня он, в кои-то веки изменив своему привычному выражению лица. — Я всё прекрасно помню. Что нужно?

— Прекрасно! Итак, сначала магическая клятва по полной форме, а потом продолжим.

Наастид сперва заныл, что клясться непонятно о чём и непонятно зачем он не собирается. Но узнав, что ничего особенного от него не требуют, всего лишь безопасность для Майи, всё же неохотно согласился.

— А теперь к делу. Я собрал здесь представителей от каждого старшего клана, чтобы провести отбор… — начал я.

— Отбор куда? — поморщившись прервал меня родственник.

— Ищем самого подходящего мужа для Майи.

— Ты же не думаешь, что я женюсь непонятно на ком?! — вспылил кузен.

— Надеюсь, что она тебя и не выберет, — успокоил себя и его.

— Ну, кто ж тебя знает. Раз уж взял под опеку, может в нашем клане решил оставить, — рассуждал Наастид.

— Нет, вовсе необязательно. Но предпочтительнее, чтобы у нее за спиной был сильный клан. Я бы лучше тигра или волка выбрал, у них самки не такие вредные, как наши леопардочки, — по-родственному разоткровенничался я.

— Это да! — окончательно успокоился мой родственник, о чем свидетельствовала вернувшаяся привычная мимика утомленного челядью аристократа.

— Ну, тогда увидимся за ужином, — попрощался я и поспешил к следующему кандидату.

— Свифт, уж ты-то тянуть кота за хвост не любишь, — начал я, едва зайдя в гостиную пятнистого леопарда. — Сейчас быстро поклянешься полной формулой безопасности для леди Майи, и я тебя введу в курс.

— Ну давай, — заинтересованно посмотрел на меня вскочивший с дивана приятель.

Этот торопыга быстро оттарабанил слова клятвы и вопросительно взглянул мне в глаза:

— Ну, что там у вас с Рамси случилось?

— У нас — ничего особенного. А вот для приглашенных оборотней будет организован отбор. Самый лучший станет… — не успел договорить я.

— Лучший? Ха! Вот зачем было городить огород и звать всех этих… приглашенных? Вы ж знаете, что я — лучший! — самодовольно заявил этот нахал.

— О! Выбирать будем не мы, а леди Майя, — знаком остановил пытавшего снова прервать меня хвастуна. — И выбирать она будет мужа.

— М-да? Я, вроде, пока не собирался жениться… — задумчиво застыл на месте до этого почти прыгавший по комнате Свифт.

— Можешь и дальше не собираться. Майя выберет лучшего…

— Так я ж лучший! — отмер мой собеседник.

— Ты же жениться не собирался, — напомнил я.

— Посмотрим! — запальчиво воскликнул он и пробормотал: — Лучшего они выбирают…

— Ну ладно, думай пока, за ужином дашь ответ, будешь участвовать в этом конкурсе или домой вернешься сразу, не пройдя и первого этапа, — о да, я знал, на что надавить! — Пока, увидимся ещё сегодня.

Выйдя от Свифта, повернул в сторону сдвоенных покоев тигров. Они, как и Гарт с Хилом, предпочли общую гостиную при отдельных спальнях. Я б тоже с Рамси такой вариант выбрал, наверное. Можно хоть всю ночь кутить и ползти потом по длинным коридорам никуда не нужно.

Как и ожидалось, оба были в гостиной. Быстро произнесли слова клятвы и вопросительно уставились на меня:

— Ну и…?

— Сразу скажу, что решение можете принять до ужина, останетесь или уедете. Участие добровольное, — ну да, на тигров у нас с Рамси ничего нет.