Здравствуйте, я ваша... тёща!

— Скорее всего, — поморщившись ответил Рамси, к которому склонился из своего высокого кресла Леодар.

Дюпрауд оказался умнее своего собрата-тигра, сыграл веселую тигрольку, от которой ноги сами в пляс пытались пойти, особенно после выпитого под предыдущие выступления.

Наконец настал черед Гарта. Тот притащил тщательно замотанный портрет, даже мне не давал посмотреть, зараза такая! Интересно, что там у него получилось? Попытался понять по реакции Майи, но на её лице промелькнуло столько разных эмоций, что я запутался.

— Так плохо? — спросил наш художник.

— Нет, что вы! Просто это слишком личное, не так ли? — быстро отозвалась девушка.

— Возможно, я как-то не думал… — пробормотал мой друг.

— Всегда лучше сперва подумать! — жестко ответил Рамси.

— Но мне понравилось, красиво получилось, — добавила леди Майя.

После небольшой заминки с портретом, который так и не дали посмотреть остальным гостям, выступал Свифт. “Ну, если и он будет танцевать…” — подумал я, глядя как к клавесину приближается Рамси. К счастью, пятнистый кошак под энергичное музыкальное сопровождение начал хвастаться своей ловкостью, умудряясь делать высокие прыжки из совершенно не подходящих для этого положений. Да, нам, медведям, так не изогнуться… И всё это в бодром темпе веселой мелодии, которую подхватил Дю, пришедший на помощь Рамси. А они могли бы неплохо зарабатывать, у нас в трактирах таких клавесинщиков с руками оторвут!

Не успел Свифт толком отдышаться, как леди Майя уже объявила:

— После сегодняшнего конкурса нас покинет Наастид Дарейт!

Тот шустро смотался, пока не передумали. Понятно, зачем он те стихи позаимствовал, чтоб уж наверняка отчислили. Вот я б, кстати, по-другому выбывших называл. То есть наоборот, лучше бы по одному оставшихся перечислял, чтобы остальные помучились подольше. Еще один плюс этой девушке, не злючка, похоже.

Принц сообщил, что через неделю будет простое состязание, по полосе препятствий в Академии мы в свое время набегались так, что чуть ли не с завязанными глазами любой теперь пронесётся со свистом. Так что предложение перенести ужин в эту же музыкальную гостиную все восприняли с удовольствием. Дю продолжал бренчать что-то на клавесине, подошедший к нему Рест бодренько подпевал. Ну вот, он, оказывается, и повеселее песенки знает! А то выбрал какую-то ерунду для своего выступления.

Я успел заметить, как леди Майя вышла на террасу, проскользнув в приоткрытую дверь, а за ней устремился Гарт, который эту самую дверь прикрыл за собой. И что это он затеял? Главное, портрет не показал, тут тоже втихую что-то задумал. А ещё другом себя называет!

Глава 22 — Гарт

Гарт (Нейгарт) Манву

Какой же я болван! Совсем не подумал, что женщинам нравится, когда их изображают во всем блеске: в торжественных нарядах, с тщательно уложенными прическами, украшений побольше, конечно. Естественно, леди Майя оскорбилась, увидев свой портрет.

А я, когда увидел её в парке плачущей, в странной короне из листьев, с прозрачными от слез глазами… Если б не примчавшийся принц, сам пошел бы её утешать. Мы столкнулись взглядами, и после этого перед глазами стояло только это лицо, которое я попытался изобразить. Не знаю почему, но даже Хилу не показывал, над чем работаю. Правильно девушка сказала, что это слишком личное. Хорошо, что догадался упаковать.

Уже совсем приготовился покинуть отбор, как назвали Наастида. Всё равно нужно извиниться лично перед леди, тем более, что случай представился — она вышла на террасу. На всякий случай прикрыл за собой дверь, вокруг оборотни со своим дурацким слухом.

— Простите еще раз, — подошел я поближе к девушке. — Я не хотел вас обидеть или расстроить.

— Нет, я не обиделась… Да и не расстроилась. Просто… как-то смутилась. В таком виде…

— Я дурак! Совершенно не думал ни о чем, когда писал ваш портрет. Как-то само получилось. Давайте его замажем…

— Нет! Вы что? — возмутилась Майя. — Это нельзя уничтожать. Я его себе на память оставлю. Просто сейчас… сложный период в моей жизни… Но потом, когда-нибудь… Мне будет даже интересно посмотреть на себя такую. И у вас талант, вы знаете?

— Просто хобби, — отмахнулся я.

— Не самое плохое, — улыбнулась она. — А то некоторые то и дело выпивают и девушками себя окружают.

Я вспомнил наши недавние частушечные посиделки и, смутившись, отвел взгляд.

— Волки вообще редко пьют, — ответил наконец. — Нам запах алкоголя слишком неприятен, такая вот особенность нашего вида.

— Полезная особенность, — уже совершенно расслабилась девушка, чуть напряженная в начале нашего разговора.

— Как раз нет! Вон, кошаки… Приношу извинения, леопарды и тигры чуть что, снимают напряжение своими винами и настойками. А мы…

— А вы не напрягайтесь! — засмеялась Майя, а я не смог удержать ответную улыбку.

В общем, начинаю понимать Лео и Рамси, самому хочется оградить эту девушку от любой опасности, смотреть в её веселые глаза и слушать мелодичный смех.

— Майя, у тебя всё хорошо? — спросил принц. Вместе с ним в открывшуюся дверь ворвались звуки мучаемого кем-то клавесина.

— Да, всё замечательно! — чуть покраснела она.