Здравствуйте, я ваша... тёща!

— И больше не будете плакать? — спросил Леодар, а Рамси при этих словах вопросительно выгнул бровь. Ну да, он же не видел…

— Постараюсь, — честно ответила я. — В моем положении эмоции могут застать врасплох. Вдруг я разобью любимую чашку?

— Я вам новую подарю! — тут же отреагировал будущий зять.

— Так пока вы узнаете, пока подарите, я уже успею поплакать и успокоиться, — попыталась объяснить причуды беременных.

— Это да, — подключился к разговору блондин. — Вот жена Марси, как забеременела, так по нескольку раз в день плачет и смеется от всяких мелочей.

— Даже так? — опасливо посмотрел на меня принц.

— У всех по-разному, но может накрыть неожиданно, — предупредила я.

— Буду знать. Если что, покажите, какие чашки вам особенно нравятся, закуплю побольше. И если еще что-нибудь понадобится, сразу говорите! — решил подстраховаться от грядущих напастей Леодар.

Следующая неделя прошла гораздо спокойнее. Будущий зять и его друг старательно выгуливали меня, придумывали прогулки, пикники и другие развлечения, вроде настольных игр и подглядывания за репетирующими конкурсантами. А что? Должна же я оценить прогресс, а не только конечный результат. И всё равно решающий день первого этапа отбора наступил внезапно. По крайней мере, для меня.

Волнуясь, вошла в музыкальную гостиную, где было решено провести состязание, сопровождаемая моими уже привычными спутниками — блондином и брюнетом.

Накануне тянули жребий, в какой очередности будут выступать наши гости. Первый номер выпал рыжему тигру. Рест вышел в центр комнаты с музыкальным инструментом, напоминающим лютню, и исполнил красивую балладу. Судя по всему, очень известную тут, так как многие тихонько мурлыкали её, подпевая исполнителю. Я вежливо похлопала и ободряюще улыбнулась мужчине.

Следующим вызвали Барта, черного волка, который принес большую шарообразную вазу, украшенную замысловатой экибаной из веток, цветов и каких-то осенних злаков. К тому же, от этой композиции доносился необыкновенно приятный аромат. Поблагодарив конкурсанта, попросила отнести эту красоту в мои покои, чем обнадежила волнующегося мужчину.

Третьим выступал Энчант, белый леопард. Он порадовал нас чем-то, отдаленном похожим на танец живота, гибко изгибаясь под аккомпанемент Рамси. Ему пришлось помогать родственнику.

Дальше настал черед Наастида, черного леопарда. Выйдя в центр, он поставленным голосом продекламировал короткие, но весьма недурные стихи:

Один из голубых и мягких вечеров… Стебли колючие и нежный шелк тропинки, И свежесть ранняя на бархате ковров, И ночи первые на волосах росинки.

Ни мысли в голове, ни слова с губ немых, Но сердце любит всех, всех в мире без изъятья, И сладко в сумерках бродить мне голубых, И ночь меня зовет, как женщина в объятья.

(примечание — автор Артюр Рембо, "Впечатление", в переводае И. Анненского)

Я собиралась похлопать исполнителю, но услышала, как Лео прошептал, наклонившись к Рамси:

— Засранец! Это же твои стихи! Не мог свои сочинить? Или он решил не напрягаться?

— Скорее всего, — поморщившись ответил блондин.

Следующим был серебристый тигр, Дюпрауд, прошествовавший куда-то к окну. Ах, там же стоит что-то вроде клавесина. Я приготовилась послушать еще одну медленную и красивую песню, но он исполнил нечто зажигательное, от чего ноги сами собой начали отстукивать такт. Я повернулась к Рамси.

— Это тигролька, — прошептал он мне. — Раньше был одним из народных танцев у тигров, но со временем стал слишком популярным и теперь его танцуют даже в Сарбии.

— О! Я понимаю, почему. Невозможно усидеть под такую веселую мелодию, — улыбнулась я и повернулась к тигру, который отзеркалил мою улыбку.

Дальше вызвали Гарта, белого волка, который принес завернутый в ткань довольно большой, почти квадратный и плоский сверток. Приблизившись ко мне, этот светловолосый мужчина с пронзительно-голубыми глазами неторопливо освободил от обертки… мой портрет. Желтые листья на рыжих волосах, грустные глаза и след от слезы на щеке… Да, это он тогда был в парке, точно! Но что он хочет сказать этим вот портретом? Растерянно посмотрела на Рамси, а тот быстро накинул ткань обратно на картину и поставил её позади наших кресел.

— Так плохо? — хмуро спросил волк.

— Нет, что вы! — смутилась я. — Просто это слишком личное, не так ли?

— Возможно… Я как-то не думал… — начал Гарт.

— Всегда лучше сперва подумать! — немного резковато прервал его мой сосед.

— Но мне понравилось, красиво получилось, — поспешила смягчить последнюю фразу.

Завершал состязание Свифт, наш пятнистый леопард. Вот уж действительно — спортсмен. Даже для творческого конкурса он выбрал акробатические этюды, демонстрируя необыкновенную ловкость и гибкость. Аккомпанировать опять пришлось Рамси, но к нему тут же присоединился Дю. И эти двое в четыре руки играли попурри из веселых народных танцев, как шепотом сообщил мне принц. Глаза разбегались. То ли на Свифта смотреть, то ли любоваться, как отрываются у клавесина два музицирующих мужчины…

Вот выступления и закончились, нужно принимать решение сразу, иначе еще больше сомневаться начну.