Зелье для принцессы

– Ищейки – такое тесное сообщество, верно? Как же мне не знать достославную Кирсти Донован, независимую Ищейку при некогда самых выдающихся алхимиках Новы? Она – вымирающее племя. Когда я захотела научиться Искать, то выбрала в учителя самого лучшего. Меня тренировал тот, кто учил Кирсти.

– Пока ты его не прикончила, – процедила Кирсти и сплюнула на землю, зашипевшую от плевка. – Как ты пронюхала, что мы здесь?

– Как бы вы ни заметали следы, ваши друзья этого не умеют. Я села им на хвост с самого Кингстауна – хотя по-настоящему интересно стало только после того, как они подобрали вашу парочку. И теперь я покончу с двумя командами разом – обожаю такие эффективные меры. Кто бы мог подумать, что эти невинные овечки Пателы держали в рукаве путь к розовому жасмину! Ах, как жаль, что придётся этому положить конец!

Свои всклокоченные прежде волосы она собрала в длинный хвост, а на спине у неё висел жуткого вида огнемёт. И на выжженной ею прогалине густо падали хлопья сажи – как ужасная пародия на снег.

– Это нечестно! – выкрикнула я, не в силах сдержаться. Всё, о чём я могла думать, – это сгоревший жасмин и обращённые в дым шансы выиграть в Дикой Охоте.

– Ни жизнь, ни Дикая Охота никогда не бывают честными, деточка, – Эмилия шагнула ко мне, но Кирсти оказалась проворнее.

– Стоять! У меня порошок саламандры, и я не боюсь пустить его в ход!

Я содрогнулась. «Порошок саламандры – отвратительное вещество, вызывает ожоги глаз и кожи и сильный зуд».

Эмилия остановилась.

– Кеми, последнее предупреждение. Сегодня я уничтожила только ингредиент. Сунешь нос в Охоту – и я больше не буду столь снисходительна. – Она достала из-за пояса стеклянный флакон и бросила о землю.

Кирсти едва успела оттолкнуть меня от взвившегося перед нами густого облака дыма.

Я упала на землю и чуть не обожгла колени. В лесу зашумели шаги, и я уже готова была снова увидеть Эмилию, вернувшуюся для новых издевательств. Но тут дым разошёлся, и знакомый голос охнул, выдавая удивление и испуг при виде результатов пожара: Анита. И разъярённое рычание следующего за ней Виджая.

Эмилия скрылась.

Виджай разразился длинной фразой на бхаратском. Не надо быть лингвистом, чтобы понять, что он сказал.

Анита рухнула на колени рядом со мной. Она погрузила руки в пепел и шарила ими, как будто надеялась что-то найти.

– Ну что ж, на этот раз она действительно отбросила нас назад, – сказала Кирсти.

– Погоди, вы даже после этого хотите продолжать? – удивилась Анита. – Она же не сдастся!

– И мы тоже, – Кирсти сердито дёрнула себя за кончик косы. Заметила, что это увидела я, и перекинула косу за спину. – Идём отсюда, Сэм, – она обошла нас и широким шагом направилась обратно в деревню. Я ковыляла следом.

– Может, поищем ещё розовый жасмин?

– Нет. На это нет времени. Обойдёмся золотым. Купим у кого-то. Это самый простой ингредиент в списке. Мы не были достаточно осторожны. У нас тут Дикая Охота, и мы только что совершили самую страшную ошибку: недооценили противника.

Оказавшись в деревне, Кирсти прямиком пошла к хижине, возле которой стоял мотоцикл. Постучала и заговорила с человеком, открывшим дверь, показывая на мотоцикл. Они спорили и размахивали руками, но всё же пришли к какому-то соглашению. Кирсти взялась за руль мотоцикла и сказала:

– Собери барахло, мы сваливаем. Прямо сейчас.

– Но как же Анита? И Арджун?

– Слушай, в Охоте побеждает только одна команда.

– Но это они рассказали нам о розовом жасмине, – опешила я.

– А ты рассказала им о плюще. Вы квиты.

– Но если бы мы разделились, ты же сама предложила…

– Это было возможным раньше, теперь ставки выросли. Мы же не знаем, сколько ещё команд Эмилии удалось остановить.

Я открыла рот, собираясь спорить, но Кирсти перебила:

– Сэм, они мешаются у нас под ногами. Нам следовало ещё сегодня вечером сразу отправиться за розовым жасмином. Эмилия сказала, что выследила нас из-за них. Теперь я знаю, где искать элювианский плющ, так что не тормози.

– Но плющ может и не быть ингредиентом! Это лишь теория!

Кирсти схватила меня за плечи и держала так, чтобы смотреть прямо в глаза:

– Это – твоя теория, и для меня этого достаточно. Если твоё чутьё подведёт, мы так или иначе вылетим из Охоты. Но я тебе доверяю.

Её слепая вера разбудила во мне гордость и страх одновременно. Но чем больше я размышляла, тем больше укреплялась в своей правоте: жемчуг, жасмин, плющ, волосы йети. Оставалось что-то ещё, пока неуловимое для меня, однако эти четыре ингредиента подходили друг к другу, как детали пазла. Я буквально чувствовала, как они будут взаимодействовать, составляя приворотное зелье, которому каждый из них принесёт свои свойства, отличные от остальных. И более того: я даже зрительно могла представить, каким будет зелье на вид, так что руки чесались начать над ним работу. Я чувствовала свою правоту, и Кирсти думала так же. Она кивнула, едва заметно улыбаясь, и пошла за мной, назад в дом Виджая, где быстро собрала мой рюкзак, не обращая внимания на расспросы.