Зелье для принцессы

– Утром мы уберёмся отсюда, – сказал он. – Не пройдёт и пары дней, и ты вернёшься домой. Целая и невредимая. Ты и я, вместе мы сумеем вернуться.

– Вместе?

– Вместе. – Он нащупал в спальнике мою руку, чтобы переплести пальцы.

Ветер снаружи с воем вцепился в палатку. Один из колышков вырвало из земли, и растяжка хлопнула по крыше. Хлопок был такой сильный, что мы подскочили от неожиданности и рассмеялись. Я вытерла глаза. Я уже и так залила слезами всю эту гору.

Зейн протянул мне энергетический батончик.

– Это не сочный стейк с картофельным пюре, но лучше, чем ничего.

– Прямо сейчас я бы всё отдала за мамин пастуший пирог.

– Лучше об этом не думать, – посоветовал он.

Я развернула батончик, который на холоде стал твёрдым, как камень. Зато и жевать его пришлось дольше.

– Как ты думаешь, принцесса Эвелин отдавала себе отчёт, к чему это приведёт? – сказала я и тут же об этом пожалела, потому что он резко отстранился.

– Думаю ли я, что она знала, что из-за зелья её бешеная тётка будет палить в людей из пистолета, а два человека попадут в лавину в горах? – Он покачал головой. – Нет. Но Эвелин вообще не давала себе труда рассуждать о последствиях… – он умолк. – Нет, так нечестно. Я думаю, что она отчаянно хотела найти, на кого можно положиться, чтобы разделить с ним власть.

– Вообще-то, с каждым новым ингредиентом я всё больше и больше убеждаюсь в том, что она действительно умудрилась создать мощное приворотное зелье.

– Она невероятно умная, Сэм. Я считаю, она бы тебе очень понравилась.

– Если она хоть в чём-то похожа на остальных Талантов… – я презрительно фыркнула. – Прости, но ты понимаешь, что я имею в виду.

– Понимаю. И она не такая. Но с другой стороны, она может показаться тебе заносчивой, потому что никогда не имела дела с простецами. Да, ей могли представить кого-то на королевском приёме или благотворительном балу, но по-настоящему она ни с кем из них не общалась. Родные слишком опекали её. Представь, что тебе ни разу в жизни ни в чём не было отказа. Как бы ты реагировала, когда всё вдруг стало рушиться на глазах?

Я кивнула, хотя так и не смогла этого понять, честное слово.

– Ты и правда её лучший друг.

Он как-то странно рассмеялся.

– После того как она попыталась меня опоить зельем, трудно сказать, кем мы стали друг другу, – он посмотрел на меня. – Ты ведь исцелишь её, правда? Составишь антидот? ЗА могут найти отдельные ингредиенты, но найти верные пропорции, угадать сам процесс… в этом у тебя самые лучшие шансы.

– Ну да, если забыть про ваших исследователей и роскошные лабы…

– Здесь недостаточно просто быть хорошим алхимиком, и ты это знаешь, – он серьёзно смотрел на меня: глаза в глаза. – Я не видел никого, кто так искусно работал бы с зельем, как ты.

– Ну и какая мне польза от этого, если сейчас сплошь и рядом пользуются синтами?

– Приходи работать в ЗА. Нам нужны такие люди, как ты.

– Предать наследие Кеми и оскорбить дедушку? Спасибо большое. Я знаю, где моё место – в нашей лавке. И нигде больше. Может, тебе этого не понять…

– Я лучше знаю, как разочаровывать людей. Намного лучше, чем тебе кажется.

– Да неужели?

– Ты никогда не думала, что я – самое большое разочарование своего отца? Я отказал принцессе. Не захотел породниться с королевской семьёй. Я не признавался ему, что она просила меня, но он сам это заподозрил. А теперь знает точно. И сейчас именно я должен её спасти, потому что я подверг опасности её жизнь – чёрт, да я подверг опасности всю страну, если корона перейдёт Эмилии Тот! – Он горько вздохнул. – Я должен преуспеть, даже если это означает признаться в том, что ЗА не сможет составить зелье, и проследить за тем, чтобы у тебя получилось.

– Почему ты так не уверен в ЗА? В вашем распоряжении столько денег и Талантов, и твой отец – превосходный алхимик, а ты – его ученик, и вообще первый во всём, учишься в лучшем универе…

Он посмотрел на меня из-под своих отпадных густых бровей. Его руки отпустили меня, и мне сразу стало холодно. Жаль, что мне не хватило отваги вернуть их обратно.

– Потому что наши подчинённые могут лишь обеспечить нужные ингредиенты. Смешать их должны мы с отцом. И оба мы бездарны в этом деле.

Я охнула, однако Зейна уже прорвало – он должен был выложить правду до конца.

– Мой отец никакой не крутой алхимик. Мой дед – да, у него мозги варили как следует и идеи были грандиозные. Только вот его Талант был слишком слабый, чтобы им пользоваться, но слишком сильный, чтобы он мог стать великим алхимиком. Однако он додумался до того, что природные ингредиенты можно заменить синтами, а тогда уже неважно, Талант ты или простец – достаточно просто выучить порядок действий. Он стремился понизить планку, сделать игру доступной для всех.

– Он не понизил планку – он уничтожил игру и направил её совсем в другое русло, – не выдержала я.

– Но всё было не так – он ни в чём не виноват. Ты ведь слышала, как была основана наша корпорация?

– Слышала о том, как твой дед, великий Зоро Астер, обманом получил приз в Охоте и вложил его в основание компании? Да, я об этом слышала.

Зейну хватило совести покраснеть.