Зелёный пёс Такс и Три мертвеца на один сундук. Часть 1

«Сахарозаводчик? Против него работают те же доводы, что и против Симбуяна с Гурвикеном, — слишком давно у вас живёт. Однако во что-то он определенно замешан. Эта история с кладом, найденным в подвале купленного дома, кажется мне подозрительной. Возможно, он посредник. Скажем, работает на того же Симбуяна, которому тёмный клад может оказаться не по зубам. Но если побываешь у него дома, на всякий случай понюхай насчет тайных переходов на изнанку. И вообще, обращай внимание на такие вещи. Только, главное, сам никуда не лезь».

«Ну, я же не маленький щенок!» — обиделся я.

«Извини, Такс. Наверное, сегодня переобщался с нашими доблестными курсантами. В общем, внимательно приглядывай за хозяином! Как бы его не отправили по следам пропавшего профессора Шуттинзона!»

«О котором рассказывал лавочник?»

«Да. Полтора года назад там возникла очень некрасивая история».

«Почему некрасивая? Потому что он пропал?»

«Потому что его никто потом не искал. Понимаешь, Такс, Шуттинзон был не просто профессором, а заведующим кафедрой магических ловушек в тускуланском Королевском университете околовсяческих наук! Это, чтобы ты понимал, единственное на нашем континенте высшее учебное заведение, где изучают тёмномагические искусства. Вот народ, очевидно, и решил, что в то место, где навернулся специалист такого класса, остальным и соваться нечего».

«У них меня не было», — скромно заметил я.

«Да, Такс, ты у нас уникум. Хотя пара-тройка архимагов, собравшись вместе, вынесла бы все ловушки, не вспотев. Но тут вмешалась проклятая политика. Когда-то король Тускулана приютил уцелевших Тёмных магистров, кроме, конечно, самых одиозных. И почти никого из них не выдал, хотя к нему очень настойчиво обращался тогдашний Империум. Местная магическая гильдия сделала вид, что вообще не при делах. С тех пор наши отношения с ними кардинально испорчены. А там ещё начала некстати суетиться тускуланская разведка. Вероятно, покойный профессор и для неё выполнял какое-то задание. В общем, поисковая операция так и заглохла».

«А теперь его след пытается отыскать Ханшери?»

«Да, надо понимать. Знать бы, что именно он ищет…»

«Нам, кажется, удалось это выяснить…» — я передал архимагу описание артефакта, полученное от циркового Долгоносика.

«О, граф не разменивается по мелочам! Если ваш источник не соврал и не напутал, ему нужна, ни много, ни мало, Эстелла Оскура — Тёмная Звезда, один из легендарных артефактов!»

«Никогда не слышал», — признался я.

«Её считают потерянной почти двести лет, так что само это название известно лишь немногим узким специалистам… например, мне. По легенде, она позволяет общаться с умершими. То ли её создал один из Великих Древних, то ли выиграл её в кости у самой смерти, то ли Звезда попала к нам из другого мира — сейчас уже не разберёшься. Но версия о том, что она была украдена кем-то из Тёмных магистров и сгинула вместе с ним во время Ратайских войн, кажется, начинает оправдываться».

«То есть, ни с Кергедаем, ни с тёмным артефактором Ханшери не связан?» — уточнил я.

«Напрямую, скорее всего, нет, — согласился Стэнниоль. — Хотя полностью исключать Ханшери из подозреваемых ещё рано. Конечно, он мог просто мягко пугать вас, намекая на свою причастность к убийству, но остаётся небольшая вероятность, что покойный стряпчий действительно где-то перешёл ему дорогу».

«Понял», — отозвался я.

«Но вы не слишком усердствуйте в вашем расследовании. Если в Дарментале действительно подвизается кто-то из «Тёмной шестёрки» или их личных учеников, самое умное — не привлекать его внимания! А на сегодня твоя главная задача — максимальная осторожность при поисках клада! Заметишь любую несообразность — предупреди хозяина! Посторонний маг в районе раскопок — сигнал тревоги! Незнакомый магический барьер — опасность!

Тёмные магистры любили зачаровывать свои закладки на эманацию смерти. Иные двери без хозяина может открыть только мертвый маг, а то и не один. Не бойтесь показаться трусами, невеждами или невежами. Малейшее подозрение — вежливое извинение, признание, что задача слишком сложна, и немедленный уход! Деньги — это меньшая проблема по сравнению со смертью».

«Всё понял», — повторил я.

«Если что не так, немедленно связывайся со мною! Помочь на расстоянии не смогу, но полезный совет всегда дам. Если не понадоблюсь, вызови вечером. Буду ждать. До встречи!»

Сыскной вожак не сразу отключился, и я еще услышал, как он говорит вслух:

«Господа курсанты, надеюсь, вы с толком потратили предоставленное вам время. В следующий раз мы, возможно, встретимся не скоро. Поэтому, прежде чем мы расстанемся, я хочу дать вам небольшое задание… И кто тут заранее стонет?! От моих заданий надо рыдать в голос!»

Закончив разговор, я первым делом оглянулся по сторонам: где же Штучка?!

Да вот же она! С немного измазанной в земле мордочкой, но жизнерадостная и весёлая. Похоже, только и ждала, когда я освобожусь, чтобы предложить новую игру.