Землепроходцы

Баты ткнулись с шорохом в песчаную отмель, и они выбрались на берег, окружая куст. Когда до куста оставалось шагов десять, из него с шумом вылетела соро­ка и, застрекотав уже на своем заполошном языке, пе­реметнулась в кусты подальше.

— Видели? — спросил Семейка.

— Видели, — озадаченно согласились казаки. Кузьма поскреб свою сивую бороду и добавил:

— Хлопчик-то прав оказался. Я вроде слышал и раньше от кого-то, будто сорока пересмешничать уме­ет, да самому подглядеть того не доводилось. Ишь ты, хлопчик-то, оказывается, глазаст да остроух.

Они снова столкнули в воду баты. Семейка, доволь­ный победой в споре, то и дело выносился вперед.

До устья они доплыли часа за два. Почти в самом устье Большая река принимает в себя речушку Озер­ную, текущую с юга и отделенную от Пенжинского мо­ря только высокой песчаной кошкой. Морские воды, про­сачиваясь сквозь песок, смешиваются с водами Озер­ной, и вода в ней солоновата на вкус. Сюда, в эту ре­чушку, и свернули казаки. Правый берег ее был су­хой и песчаный, густо заросший высокой беловатой тра­вой, жесткие рубчатые стебли которой и колосья напо­минали пшеницу. Из травы этой камчадалки плетут ро­гожи, употребляемые в зимних юртах и балаганах вме­сто ковров и занавесей. По левому берегу лежала топ­кая тундра, полная вымочек и маленьких озер. Там на кочках гнездились утки, чайки, гагары, густо кружив­шиеся над побережьем. Но настоящее птичье царство открылось казакам, когда они поднялись по реке до ее истока, широкого тихого озера. На озере возвыша­лись два заросшие осокой и кочкарником острова. Ко­гда баты приблизились к первому из них, из травы поднялась такая туча птиц, что потемнело небо над го­ловой.

— Ну, будем с добычей! — весело заметил Кузьма.

— Да, птиц тут нынче вроде еще больше, чем в прошлом году, — согласился Никодим. — Запасемся яйцами на целый год.

Баты шли вдоль низкого, с подтеками ила, берега. Наконец нашли местечко посуше и причалили к острову. Быстро вытащили из батов легкую поклажу и оружие, вытянули лодки на песок. Чайки и утки с сердитыми криками кружились над самой головой. Птичьи гнезда были повсюду. Они располагались так близко друг от друга, что оставалось удивляться, как пернатые отличают свои гнезда от гнезд соседей. В соломе, свитой наподобие опрокинутой папахи, в застеленных пухом углублениях и даже просто на земле, выкатившись из гнезд, лежали тысячи яиц, поблескивая жемчужными скорлупками.

Казаки собирали их в полы кафтанов и сносили к батам. Семейка рвал траву и застилал ею дно бата. Затем он укладывал яйца в ряд от носа почти до са­мой кормы, оставляя только место для гребца. Поверх первого ряда снова стелил траву, а на нее опять укла­дывал яйца.

Семейка работал быстро, не разгибая спины, но осторожно, чтобы не побить яйца.

Смахнув со лба пот, застилавший глаза, он кинул взгляд на низкое большое солнце, скатывавшееся за песчаную кошку, отделявшую озеро от моря. И вдруг удивленно выпрямился. Кошка была полна людей в птичьих одеждах. Они поднимались со стороны моря на песчаный гребень и разглядывали их островок. Раз­глядев в руках у них копья и чекуши, Семейка крикнул Никодиму с Кузьмой, чтобы обернулись в сторону моря. Оба казака подходили к костру, придерживая груженые полы кафтанов. Посмотрев, куда указывал Семейка, они выронили поклажу и юркнули в траву.

— Хоронись, балда! — прошипел Кузьма, погрозив Семейке кулаком из травы. — Курильские воины.

Поняв, что случилось что-то из ряда вон выходящее, подросток скрылся в траве и пополз к казакам.

— Дурень! — сказал ему Кузьма, когда Семейка устроился рядом. — Не видишь разве, что у этих мо­лодцов на горбу никакой клади нет, кроме оружия? Нетрудно смекнуть, что курильские мужики вышли на лихой промысел. Только б не заметили нас.

— Да разве они осмелятся напасть на нас?

— Когда такая куча мужиков шляется с оружием без дела по тундре, тут не то что нам, казакам, тут самому господу богу надо ховаться поукромней, поку­да ему красную юшку из носу не пустили.

— Пальнуть в них из пищали... — начал было Се­мейка, но Кузьма так свирепо глянул на него, что он прикусил язык.

— «Пальнуть»! — уничтожающе передразнил Семей­ку казак. — Они тебе так пальнут — кишки потом полверсты собирать будешь. Будь нас человек десять да кольчуги на плечах — тут мы разговор другой по­вели бы... Ну пальнем мы раза три, а они тем време­нем изрешетят нас стрелами.

— Да хватит тебе, Кузьма! — урезонил разошедше­гося казака Никодим. — Насел на мальца ни за что ни про что. Поживет с наше, тогда и спрос с него дру­гой будет. Кажись, не заметили нас, а?

— Дал бы бог, — перекрестился Кузьма. — Мо­жет, отсидимся... И куда это они собрались? Уж не к острогу ли нашему дорожку торят?

— Ну, крепость им не по зубам, — уверенно сказал Никодим. — Ярыгин так пуганет их из затинной пища­ли, что у них мозги быстро на место станут. Они го­лосок этой боярыни еще не слыхивали.

— А все же надо как-то извернуться, предупредить наших. Бог с ними, с яйцами! Как стемнеется, вытрях­нем баты и пойдем налегке в крепость.