Земли Теней

— Да, мы сели недалеко от края. Когда падаешь, выбирать не приходится, — подтвердил землянин. — Хорошо, что вообще не разбились. Ориентир там приметный — здоровенный такой каменный гриб в паре километров...

— Отлично. Тогда выдвигаемся, — я говорил, а голос смотрел на горящий овал Портала. Неуютно было находиться в нескольких шагах от двери, откуда внезапно могли нагрянуть по наши души. Не оставляла мысль, что рикс (или ее первый сын) может передумать. Сколько у нас времени? Динамит упоминал, что стандартный Портал работает древодень, то бишь двадцать пять часов. Руны Изменения могли увеличить таймер в три раза, ранг Руны Видящей-сквозь-Тьму был нам неизвестен, но даже за сутки ситуация могла измениться, поэтому следовало убираться отсюда немедленно!

— Так, подожди, Сигурд, — махнул рукой землянин. — Подожди... Допустим, мы найдем винтокрыл... Но дальше-то что? Кто его будет пилотировать? Когитор, что ли? Так он в аварийном режиме! Я ведь не пилот... Там всего один импеллер рабочий, я же правду сказал!

— Я буду. Моя специализация — универсальный пилот.

— А... э... — замешкался Шон. — Как это... Серьезно? А почему раньше не сказал?

— Ты же не спрашивал.

— Святая мать! Если это правда... и ты сможешь поднять нашу птичку в воздух... — медленно произнес старик, в его глазах загорелась надежда, — то мы, наверное, сможем дотянуть до вашего фригольда, он ближе всего! Так вот зачем... Но как? Как ты заставил рикса открыть сюда Портал, ума не приложу...

— Я иногда бываю чертовски убедителен, — улыбнулся я одними губами.

— Я заметил, — понимающе усмехнулся землянин. — Не поверил бы... не увидев тебя там. В тебя как будто демон вселился...

— Это было что-то вроде боевого режима, — ответил я, судорожно пытаясь подобрать подходящее объяснение. — Здорово изменяет сознание. Я становлюсь... другим.

— Да уж, это точно... Руна или Навык? — цепко спросил Шон. — Получается, ты Восходящий? Но почему теневики этого не поняли?

Обманывать его не имело смысла — землянин своими глазами видел, что голос творил в тюрьме Народа Теней. Пылающие Руки, Гипнотизм, Плащ-Призрак — он же неглупый человек и сделал правильные выводы, хоть и не может видеть Руны... Внезапно я понял, что голос уже вычеркнул из списка живых и Шона, и Юки, он использует их исключительно для того, чтобы добраться до винтокрыла. Они мертвецы, только пока еще теплые и говорящие. Оба стали невольными свидетелями моей тайны, а значит — должны умереть. Его холодное восприятие вообще не считало их за людей — так, полуразумные двуногие, малозначимые биологические объекты, игральные фишки, которые нужно сбросить с доски, когда они выполнят свою функцию. Голос порой бывал крайне эмоционален, но в данном случае им руководил голый расчет. Просто говорящие букашки, ни ненависти, ни жалости, ни злости... В связи с этим давно занимал вопрос: кто же для него я?!

— Давай попозже обсудим это, — медленно произнес я. — Долгая история...

— Хорошо, как скажешь, — кивнул землянин. — Ну что, в путь?

Танцующая хорошо выполняла поставленную задачу — все-таки она была коренной обитательницей этого мира и ориентировалась здесь не хуже, чем мы с Шоном — на улицах земного гиперполиса. Лучшего проводника я бы не нашел — девушка уверенно вела нас сквозь безжизненные места, двигаясь в густых, почти непроницаемых сумерках. Мое Ночное Зрение легко различало гибкую фигурку впереди, голос тоже шел и преодолевал препятствия быстро, а вот старику, замыкающему отряд, пришлось тяжелее всех. И возраст, и физическая подготовка, и отсутствие необходимой экипировки давали о себе знать — Шон обливался потом, кряхтел, задыхался, ему приходилось помогать взбираться на самых сложных участках. Да и сама Черная Пасть, честно говоря, совсем не предназначена для легких пеших прогулок...

Помимо пронизывающего ветра, здесь было морозно. По-настоящему — в расщелинах топорщились ледяные клыки, изморозь покрывала места, скрытые от мерцающего света аккреционного диска. Хотя Вечность, подобно титаническому инфракрасному излучателю, обогревала поверхность Единства, чем ближе к черным зонам — тем холоднее становилось, тем сложнее дышалось — падало содержание кислорода. Я связывал это с удаленностью естественных кислородных фабрик — гигантских Игг-Древ, живых лесов и оксидиновых жил: каждый Круг как бы являлся центром некоего источающего кислород пузыря, насыщающего общую атмосферу Единства. Система наверняка была гораздо сложнее, но факт оставался фактом — для перехода через земли Тьмы требовалось дыхательное оборудование, и даже вблизи их границ Люди Теней поголовно щеголяли в масках с осколком оксидина внутри. Судя по тому, что я увидел в поселении, их изготовление стало настоящим искусством — а мои сородичи впоследствии скопировали устройство, создав автономные дыхательные маски, которыми мы сейчас пользовались.