Земли второго порядка

В голове барона крутились мысли одна хуже другой. Конечно, владелец крепости Шиндже имел за собой большой шлейф не самых благородных дел, не отличался разборчивостью в средствах для достижения поставленной цели, но полным идиотом никак не был. Он прекрасно понял, какая игра затевается, и если на счет участников, тактики, темпа можно размышлять и спорить, то результат, с точки зрения Эрлика, был предрешен. Развлечение напоминало помешивание раскаленной головней в бочке с порохом, живущей, правда, в ином темпе времени… Сегодняшнее происшествие служило серьезным напоминанием, к чему могут привести не очень продуманные эксперименты…

Несколько часов, словно пришпоренный взрывом, поезд летел на огромной скорости под сенью ночи вокруг материка. Далеко справа блеснуло море, но состав замедлил ход и сначала повернул в глубину материка, а потом помчался по исполинской дуге, вокруг многокилометрового амфитеатра, спускавшегося к воде. Над горизонтом, левее долины поднялась золотая луна. На неподвижной воде замер силуэт парусника. Изумительно чистый воздух позволял, казалось, заглянуть за линию горизонта. В одном месте на стыке неба и моря застыл облачный фронт. В руках у юноши появился любимый бинокль, как всегда с пыльными стеклами. После приведения прибора в надлежащее состояние юноша прильнул к окну.

— Где ты его хранишь? — поинтересовался Марк.

— В чулане, — отмахнулся юноша, — дождь, интересно, будет?

— Здесь — нет, — прокомментировал проходивший мимо новый проводник.

— Там же такие тучи…

— Это Некродин. Далеко в море, очень далеко стоит вечно окутанная облаками крепость. Никто не возвращался с острова. А может, и нет никакого острова…

— А легенды о ключ-камне? — удивился Марк.

— Мы же видели его часть…

— Сочинить сказку и сотворить простенький артефакт для благодарных потомков может колдун средней руки — сменщик оказался прагматиком и материалистом.

— Значит, не было войны за мощи и прочего?

— Почему же. Просто рассказчики с течением времени сильно исказили и перелицевали историю. Договорились до того, что здесь находились врата на остров, дорога по волнам, придумали же! Там теперь новый храм заложили, нарекли Альбнерит. Посмотрите — строят полным ходом, правда, на старых развалинах… Битва здесь, наверное, была, даже путь стороной проложили, это верно. Кладбище — это одно, а храм и все остальное — совсем другое, не гоже дом здесь возводить. Правда, если весь мир — могила? Где тогда строить?! — закончил тираду проводник и отправился по своим делам.

— Странный он…

— Но прав, ой прав, — произнес юноша, смотрите…

Поезд находился точно на линии дно чаши — облачный фронт. У берега в амфитеатре отсутствовал сектор около шестидесяти градусов, а на дне и пологих склонах кипела работа. Тысячи людей копошились под охраной воинов. Одни разбирали развалины, другие снимали грунт на склонах, выравнивали дно, восстанавливали какие-то не то трубы, не то балки. Множество костей, извлеченных в процессе работ, просто опрокидывалось в море.

— Значит, ворота существовали, и предания о страшных битвах много о чем умалчивают.

— Только для чего их восстанавливать? — удивился Ян.

— Видимо, не для всех искомое похоже на автомат для газированной воды, посмевший зажать монетку… — начал говорить Марк. — Извините, ваше высочество.

— Продолжай.

— Кажется мне, появились желающие взломать печать мертвой силы, снова приведут тысячи и тысячи существ, положат на алтарь идеи. В едином порыве они сметут все преграды и запоры, крепость падет.

— Но зачем все это исполнителям, простым гражданам этого странного союза? Какая им польза, одно горе, — не понял Пуфф.

— О, юноша! — всплеснул руками «дядя», — им предложат соблазнительную, прекрасную идею, собьют в толпу.

— Войско… — поправил Пуфф.

— Неважно, большие массы индивидуумов, собранные вместе, живут по другим законам, нежели один. Войско — это просто хорошо организованная толпа. Да, оно разительно отличается от прообраза, примерно как дикая собака и великолепно выдрессированная охотничья, тем не менее, то и другое подчиняется командам искусного полководца. С армией проще и удобнее, но создание ее требует слишком много времени и ресурсов, да и не всегда нужны воины, их наличие всегда выдает направляющую силу, за толпой кукловод прячется под маской «стихийного выступления».

— Понятно, но не все же подчиняются?

— Многослойная система идей и призов, рассчитанная на разные сословия от крестьянина до барона захватит всех. Каждый увидит нечто привлекательное в этой мясорубке, а недовольные исполнят роль врага…

— Но правитель или власть имущие должны понимать, чем закончится раскачивание лодки?!

— А кто сказал, что они не поддались всеобщей болезни, причем в первую очередь? Более того, настоящего кукловода так никто и не увидит.

— И что же делать?

— Попытаться не попасть под паровоз и поскорее покинуть эту «вторую Землю». Давайте спать, философы, — заметил Ян.

Промозглым дождливым утром поезд прибыл в Цзюйлин. Мелкая водяная пыль и туман плотно укрыли площадь. Проводник протянул зонтики.