Земли второго порядка

Вода журчала за бортом, Лиар смотрел в сторону далекого Альбхалибда, да, все складывалось очень удачно… Далеко на берегу к небу ударил столб огня. Через мгновение колдун ощутил чудовищный ментальный удар и упал на колени. Паруса безжизненно повисли, корабль потерял ход. На палубу выбрались жрецы, все они испытали нечто подобное и с трудом держались на ногах. Явление длилось несколько секунд. Как напоминание остались безвольно полоскавшиеся паруса, но и они затихли.

— Разрушился канал ветра, — с трудом выговорил жрец.

— Уже догадался, восстановите! — усмехнулся Эр-лан.

— Мы не можем…

Со стороны взрыва быстро надвигалась темная тень, и звезды гасли на ее пути, это деморализовало команду. Парусник исчерпал запас инерции, остановился. Тень накрыла судно, укутав странной липкой чернотой, словно коконом, внутри которого, однако, начал излучать мертвенное сияние, будто гнилой кладбищенский пень в безлунную ночь, сам корабль. Люди стали серыми безликими тенями, лишь такелаж, палуба продолжали разгораться холодным огнем. Жуткий негатив, где «темное» и «светлое» выбирал неведомый фотограф, окончательно парализовало экипаж.

«Смотри, не опоздай…» — услышал Лиар.

— Так штиль же…

«Это не проблема, куда доставить?»

— В Альбнерит!

«Почти по пути, подвезу…»

Паруса расправились, корпус жалобно скрипнул, сердце наполнилось невыносимой болью и тоской, перед внутренним взором открылись еще не переваренные многовековые накопления зеркала правды, и Эр-лан потерял сознание…

Экипаж медленно приходил в чувство. Корабль застыл в миле от берега, напротив развалин ворот к могуществу…

Лунный диск за спиной залил золотым светом громадную чашу пологого амфитеатра с плоской площадью внизу. Всюду работали люди. Развалины в середине площади были частично разобраны, работы по расчистке велись и на склонах. Отлично вооруженные и дисциплинированные воины в белых доспехах охраняли строительную площадку…

Эр-лан обернулся на сбившихся в кучу жрецов. В их глазах явственно читался ужас, а в волосах проступила седина. Но ночной гость растворился без следа, только длинная черная тень тянулась от мачт корабля до самого берега. Лиару показалось, что она достаточно прочна и приглашает ступить на бархатистую черноту. Тень отделилась от воды, трап поднялся к борту, но верховный жрец решил не перегибать палку и только покачал головой.

— Готовьте шлюпку, какое-то время я пробуду там.

Тень вернулась на место. Зашумели тали, лодка коснулась воды. Опустили настоящий трап… Матросы налегли на весла, словно за ними гнался сам дьявол, и лодка полетела прочь от корабля, легко разрезая зеркало бухты. Невысокий, не более полутора метров в районе площади, берег быстро приближался. Вниз спустили лестницу, и лучезарный Эр-лан ступил на берег. Вслед подняли заботливо упакованные камни.

Сначала у его идеи были противники. «Зачем строить новый храм, не нужен этот символ и затраты», — говорили они, но верховный жрец умел убеждать не только отрубленные головы. Внутренние успехи говорили сами за себя, и мысль о процветающей империи по «ракушечному, образцу» захватила подданных. Прочный союз с кланами сиятельной Абары подлил воды на имперскую мельницу. Более того, вовремя вброшенная мысль о вратах к светлому будущему, о храме в их честь подлила масла в огонь — общественное мнение сформировалось. Теперь даже искусный историк не мог отличить религию и легенды от реальности. Где в этом рожденном воображением Лиара проекте (не без воздействия кожаного фолианта) начинались метафоры, иносказания, а где реальные проекты, не знал никто. До этой ночи большинство воспринимало «врата» как некий образ, конкретизирующий определенный этап развития империи…

— Мы не ждали вас так рано…

— Показывай, что успели.

Когда-то на площади стояла арка в виде буквы «П». Сейчас ее громадная каменная перекладина, почти семьдесят метров длиной, лежала на земле. Боковые столбы частично сохранились и возвышались как два клыка. Но большая часть упала в сторону моря, и двадцатиметровые цилиндры лежали на земле. Площадь была тщательно расчищена от строительного мусора. Лиар обошел балку слева, амфитеатр на некоторое расстояние также освободили от песка. По склону расходилась радиальная структура, похожая на трибуны или ступени. На некотором расстоянии она скрывалась под слоем песка.

— Почему так медленно?

— Очень много тел павших… — шепотом произнес смотритель.

— А восстанавливать не начали почему?

— Не можем подобрать заклинание, здесь ничего не действует, место не…

— Нормальное место, — лицо Эр-лана омрачилось.

Жрецы из свиты принялись заключать пари. Предмет спора — сколько голов полетит к останкам в море кроме трупа смотрителя, но он, по-видимому, не собирался на корм рыбам.

— Мы обнаружили мощный артефакт, проблемы, видимо, из-за него, прошу.