Земли за Башнями

– Моя сестра рванула в сердце резни. Она и её воины одолели столько врагов, сколько не одолел бы никто. Акуэль спикировала в толчею лучших туричских дружинников и проявила воинское мастерство, на фоне которого померкли подвиги из мифов. Она совершила невозможное, но всё же не хватило крупицы, чтобы мы славили её при жизни.

– Ты, Диана, – сказал Хермэнус, – немногим ей уступаешь. И всем известны качества, в которых даже превосходишь.

– Но при этом я не стою и десятой доли её величия. Слава Джовите, что у меня нет гордыни, мешающей воспринимать сие как должное.

Примипилия скрупулёзно изучила свой меч и осталась довольна заточкой. К этому моменту двое легионеров уже закончили править клинки, а Хермэнус с ещё одним ангелом закончили в ближайшую минуту. Зэодус взглянул вдаль, где тракт таял в тумане. Воин вдруг усмехнулся и поделился шуткой:

– Надеюсь, дикари не наставили слишком много таких истуканов. Иначе мы сточим гладиусы без остатка.

Солдаты посмеялись, и даже Диана не отказала себе в улыбке. Но всё веселье исчезло, когда откуда-то из тумана раздался неведомый смех. Некто незримый захохотал вместе с ангелами, и его зловещий хохот не стих, когда воины схватились за оружие.

– За ними всё это время следили, – сказал Хермэнус, когда наступила-таки тишина.

– Похоже на смех ангела, – заметил один из легионеров. – Наверно, мы наткнулись на изгнанника.

– Медленно движемся вперёд, – распорядилась Диана. – Смотрим в оба, особенно…

Но тут нечто напало с тылу, и Хермэнус с криком рухнул на землю. Не успели товарищи обернуться, как ангела уже поволокли прочь. Зэодус кинулся следом. Он увидел, как офицера схватила когтистая лапа, длинная и гибкая, словно щупальце. Покрытая шерстью конечность тащила Хермэнуса так быстро, что тот не мог сопротивляться. Копьё вывалилось у него из рук, а до меча дотянуться не получалось.

Зэодус понял, что отстаёт, как вдруг мимо него пролетело копьё. Метко пущенная гаста вонзилась в гибкую конечность, и неведомая тварь выпустила жертву. Хермэнус тотчас подскочил и отсёк твари кисть – изогнувшись, щупальце отступило и втянулось под корни дерева. Хермэнус подобрал спасшее его копьё и сунул в берлогу чудовища. Однако глубоко ушедший наконечник лишь вонзился в древесину.

Хермэнус поспешил вернуться к дороге.

– Ты убил его? – спросил Зэодус.

– Нет, тварь глубоко забралась. А кто спас меня?

– Это был я. А вы ещё усмехались над моим талантом метать копья.

– Будешь на состязаниях столь же ловок, – Хермэнус вернул спасителю оружие, – лавровый венец непременно будет твоим. Благодарю тебя.

– Хермэнус, как ты? – спросила Диана.

– Поножи уберегли от когтей. Так что лишь оцарапался об ветки и камни.

Офицер забрал поднятое товарищем копьё и обернулся в сторону, куда его тащили. Следовало взять отрубленную кисть и всем вместе её изучить. Но возвращаться в туманную чащу не было никакого желания.

– Это был демон? – спросил метатель копья.

– Иначе это существо не назвать, – сказала Диана. – Уверена, именно он отвлёк наше внимание смехом.

– Как же он оказался в двух местах сразу?

– Кто знает. Выходит, недаром местные так боятся этих тварей. Надо уходить отсюда.

– Пойдём пешком? – спросил Хермэнус.

– Да, как и планировали.

Пятёрка вышла на середину дороги и продолжила движение на восток. Воины следили за деревьями, воображая, какие сонмы демонов в них прячутся. Тракт просматривался не более чем на половину стадия. Лес притих, солнце затерялось на небе, и невозможно было определить время.

Шествие продолжалось долго. Солдаты не теряли бдительности, хоть демон и должен был остаться позади. Вид вокруг не менялся, так что создавалось впечатление, будто ангелы не сделали ни шага. Но тут Зэодус подал радостную весть:

– Вижу что-то впереди.

Легионеры выдохнули с облегчением и ускорились. Однако стоило им подойти к находке ближе, как суровых воинов проняла дрожь. Они наткнулись на лежащее поперёк дороги бревно, украшенное орнаментом и порубленное мечами. Ангелы остановились в нерешительности, и лишь Диана смело приблизилась. Воительница убедилась, что это тот самый столб, что её отряд порубил парой часов назад.

– Демон поймал нас в ловушку, – пробормотал Хермэнус. – Так и будет ходить кругами, пока он нас не переловит.

– Ты прав, – сказала Диана. – Сильное колдовство.

– Попробуем вырваться из тумана по воздуху?

– Не имеет смысла. Мы уже пробовали и летали мимо проклятого столба.

– Как же нам быть?

Диана не могла ответить. Воительнице было не привыкать к ратным битвам, но выходить против коварных демонов не доводилось.

И тут случилось страшное.

– Туман густеет, – выкрикнул один из легионеров.

Его подсказка не требовалась: все и так заметили, как резко сократилась видимость. Демон начал охоту.

– Взлетаем! – скомандовала Диана.

И первой рванула в небо. Женщина мощно работала крыльями, но кроны всё не исчезали из виду. Ангелша уже задумалась, что ловушка демона сомкнулась, как вдруг вознеслась над верхушками деревьев. Диана набрала высоту и взглянула на товарищей. Четвёрка воспаряла следом.