Земля мертвых. Боги войны

Я помнил, что по плану это сообщение должно было ввести контроль в ступор. Код приоритета контрразведки не позволял им запрашивать больше информации – если, конечно, он всё ещё действовал.

Несколько секунд эфир молчал. Даниил выжидал, удерживая палец на стартере ускорителей.

– Аш-три-ноль-два, код подтверждаем. Но предупреждаем: вынуждены делать запрос по протоколу три-три-ноль, приём.

Мы переглянулись. Не худший вариант. Код действовал, но диспетчер задействовал контрольный протокол. У нас было минут двадцать-тридцать.

– Да как хотите, параноики, – усмехнулся Даниил. – Слышал, что местные очень беспокоятся за свои задницы, но не знал, что настолько. Три-три-ноль так три-три-ноль. Мы стартуем. Приём.

– Полоса свободна, добро, приём, – ответил диспетчер.

Щелчок. Сзади и снизу загрохотало. Ощутимо вдавило в кресло. Это совсем не было похоже на обычный взлёт. Возможно, что-то похожее ощущают космонавты.

После взлёта Даниил ушёл в набор высоты, почти вертикально. Из-за грохота разговаривать было невозможно, и он знаком велел мне надеть кислородную маску и сам натянул её на лицо.

Кабина разведчика не была герметичной. Слишком лёгкая конструкция для громоздких систем жизнеобеспечения. Да и сами материалы, видимо, не были достаточно прочными, чтобы держать внутреннее давление. При этом аппарат мог подниматься довольно высоко, до десяти километров и даже выше. От кислородного голодания спасали маски, от холода – химические грелки, вмонтированные в пилотские ложементы и лётные комбинезоны, которые мы тоже обнаружили на складе возле ускорителей.

Минут через десять после взлёта рация снова ожила:

– Аш-три-ноль-два! – надрывался диспетчер. – Немедленный возврат! Подтвердите, или поднимаем перехватчики! Повторяю…

Даниил вырубил рацию. Теперь вести переговоры было бессмысленно.

Мы пробили густую облачность и теперь поднимались всё выше под ярким солнцем.

Через пару минут «толкачи» вырубились. Даниил сбросил их, потянув соответствующий рычаг. Теперь их корпуса были только лишним грузом.

Выровняв машину, напарник заложил круг, резко меняя курс. Разумно – «толкачи» выпустят парашюты, их обнаружат и восстановят траекторию нашего взлёта.

– Плохо, – сказал я, активировав интерком в маске и доставая навигационные карты. – Слишком рано они.

– Согласен, – сухо ответил Даниил.

Пока я пытался сориентироваться, опираясь на данные бортового хронометра и солнце, Даниил довольно резко опустил нос. Машина разгонялась, но мы теряли высоту. Слишком быстро для того, чтобы можно было рассчитывать добраться до фронта.

– Нужно войти в облака, – пояснил он, когда мы разогнались так, что винглеты на крыльях стали опасно вибрировать. – Есть шанс оторваться от истребителей. В такой облачности бывают восходящие потоки. Будем пытаться найти.

Для меня этот план звучал совершеннейшим безумием, но, в конце концов, я не был лётчиком.

Возможно, нам действительно удалось бы преодолеть линию фронта и даже добраться до отрогов хребта, отделяющего подконтрольные нам территории от вражеских земель. Но мы не успели. За несколько секунд до того, как мы нырнули в облака, в паре километров от нас их недра вдруг осветились красным. По ушам стеганул рёв ракетных ускорителей, и пара перехватчиков ввинтилась в дневную небесную синь.

Хоть истребители и шли под ускорителями, в отличие от нас у них были движки. То есть их пилотам можно было не думать об ограничениях по времени; они были готовы к любым манёврам под максимальной тягой. А с движками на этой высоте они могли выйти почти из любого пике, даже если заряд «толкачей» закончится. Тогда как мы могли рассчитывать только на запас высоты и естественные воздушные потоки.

Пилот левого перехватчика засёк нас первым. Тут же заложил манёвр, от которого даже у меня заныли кости. Зато он успел выйти на дистанцию эффективного поражения до того, как мы скрылись под спасительной облачной пеленой.

Первые два разрыва прошли мимо. Нас лишь чуть пихнуло взрывной волной. А третий снаряд угодил в хвост, снеся киль.

В облаках разведчик закрутило. Я прикрыл глаза – так было легче справляться с неприятными ощущениями. Мы быстро теряли высоту, уши закладывало, но это и к лучшему: в маске становилось душно. Похоже, кислородное оборудование было повреждено прямым попаданием снаряда.

Через несколько секунд я обнаружил, что вроде как беспорядочная болтанка пропала. Приоткрыл глаза.

Даниил сидел, вцепившись в штурвал, сжав челюсть до окаменевших желваков. На его лбу выступили крупные капли пота. Кислородная маска болталась у его уха.

Мы вышли из облаков. Вдалеке синели горы. Внизу стелился зелёный полог леса. Он приближался как-то слишком уж быстро.

– Держи стафер наготове, – выдавил напарник. – Если поранишься – не раздумывай. Сдаваться нельзя. Помнишь, надеюсь.

Наше падение замедлилось. Похоже, Даниил поймал восходящий поток и начал кружить над лесом, пытаясь найти место для посадки.

– Что с грузом делать? – спросил я.

– Я активировал закладку. Если не обнулять её каждые пятнадцать минут – содержимое будет уничтожено.