Земля обетованная

- Запомните, мистер Винтон. Сестринство Барбары в отчаянии. Капитан Юдифь открыто признала, что они убили контрабандистов, которых они нашли на борту "Жезла Аарона", чтобы Сестер не остановили в достижении их Исхода. Джон Хилл сообщает, что по крайней мере один убитый мужчина был найден в имении Темплтона. Не стоит недооценивать их. Они могут быть ниже технологически, чем мы, но вы можете умереть от ножевого ранения также легко, как от пульсера.

- Или от удара в почки. Да, сэр. Я не забуду, и я не позволю забыть моему экипажу.

- Вы являетесь старшим офицером, мистер Винтон. Не забывайте это.

Майкл не забывал ни на мгновенье. Однако, он не собирался вести себя, как некоторые жестяные болванчики и забывать, что экипаж катера всяко понюхал пороха больше, чем он.

- Ладно, - сказал он, отключаясь и поворачиваясь к своему экипажу. - Капитан Бонис послал нам протоколы. Давайте рассмотрим их, пока мы приближаемся. Затем я дам вам ускоренный курс масадского этикета.

Ко времени, когда катер осторожно причаливал в кормовом грузовом отсеке "Жезла Аарона", Майкл получил многочисленные возможности, чтобы быть благодарным за бессвязные дискурсы Лавлера о масадской культуре, и даже больше чем за ненавязчивую компетенцию Джона Хилла.

- Эти женщины, - заканчивал он, - будут ожидать от нас господства над ними. Мы не будем этого делать, но давайте не перегибать в сторону самоуничижения. Это просто спутает их.

- Мы будем следовать вашему примеру, сэр, - сказал главный старшина Кин Лорн, пилот, не отрываясь от управления. Он был занят, протискивая катер в зияющий грузовой люк без помощи тяг причального отсека, которые, как правило, управляли финальным сближением. - Они еще хотят, чтобы мы все покинули катер?

- Я не знаю, - признался Майкл. - Давайте позволим им выдать приглашения.

Катер подошел к свободному причалу рядом с шаттлом "Жар-птицы".

Когда внешние датчики подтвердили атмосферу и давление было восстановлено, Майкл подошел к люку. Он надел скафандр, но нес свой шлем на сгибе левого локтя, желая показать и свое лицо и уровень доверия.

- Я пойду первым, - сказал он, повторив ранние приказы. - Следуйте по моей команде.

- Ясно, мистер Винтон, - ответил за всех старшина Лорн. - Удачи.

Майкл вышел и быстро спустился по лестнице, останавливаясь на палубе. Когда он это сделал, люк в грузовой отсек открылся, впуская несколько фигур, все, как и он, одетые в скафандры. Некоторые из этих женщин были, совершенно очевидно, вооружены, но они держали свое оружие в покое. Их лидер, с широкой фигурой, седая женщина, передвигалась без оружия и шагнула вперед к нему, чтобы приветствовать его.

- Я Дина, - сказала она. - Полагаю, я эквивалент старшего помощника. Я так же одна из тех, кто создавал Сестринство Барбары. Что вам нужно увидеть, чтобы подтвердить оценку наших действий?

Майкл был уже убежден, но у него были приказы от капитана Бониса. Ведь, в отличие от масадцев, силезианцы не изолировали своих женщин. Вполне возможно, что угонщики были женщинами силезианками маскирующиеся как масадские беглецы. Это походило на страшную массу неприятностей, чтобы просто идти и захватить одного вооруженного, низко-технологичного торговца, но капитан Бонис подставил бы свою шею в этом желании помочь капитану Юдифь и ее экипажу. Он должен быть в состоянии доказать перед комиссией по расследованию, что он подтвердил их потребности. Получение этого подтверждения и была работой Майкла.

- Мне нужно увидеть ваших пассажиров. Капитан Юдифь говорила, будто большая группа участвует в Исходе.

Он знал из дополнений от Джона Хилла, что и женщины и дети сейчас считаются пропавшими на Масаде, но он не хотел раскрывать свои карты.

- Это может быть сделано, - ответила Дина.

- Я хотел бы поговорить с уцелевшим силезианским контрабандистом.

- Это также может быть организовано.

- Я хотел бы также поговорить с капитаном Юдифь.

- Это, также, может быть допустимым.

- Мой экипаж, - сказал Майкл. - Вы хотите чтобы они пошли со мной или остались здесь?

Губы Дины дрогнули в скупой улыбке.

- Я не особо тревожусь, но некоторые из моих сестер будут чувствовать себя безопаснее, если они останутся здесь. Возможно, они смогут проверить силезианское судно?

- Это меня устроит, - согласился Майкл. - Позвольте мне представить вас.

Он так и сделал, и был рад, что члены экипажа держат себя в руках. Они оставили свое оружие на борту, но каждый нес комм-устройство настолько компактное, что вряд ли сестры даже распознали бы его. Он будет знать, если что-нибудь случится с ними.

- Коммандер Дина, - сказал Майкл, - откуда прикажете начать?

- Силезианский контрабандист находится здесь рядом, - сказала она. - Затем мы пойдем туда, где вы можете наблюдать Сестер.

Силезский контрабандист был только рад подтвердить то, что случилось. Фактически, он был заперт, в ужасе за свою жизнь, достаточно долго, что Майклу даже не пришлось говорить ему, что "Жар-птица" покинула его, чтобы заставить его рассказать все - от и до, включая признание, что они занимались контрабандой в системе Эндикотт в течение нескольких лет.