Земля оборотней

– Откуда ты знаешь, из чьего мяса оно сварено? – с сомнении спросил Ильмо. – И кстати, где Ахти?

Аке неожиданно расхохотался:

– Ищет свой волшебный меч.

Тут как раз появился Ахти и молча сел рядом. Вид у него был раздосадованный.

– Нашел? – спросил Аке, опуская ложку в котел.

– Да, – буркнул Ахти. – Под ногами валялся. Видно, с этим мечом мне воинской славы искать нечего. Представь, – повернулся он к Ильмо, – догоняю карлика, замахиваюсь, и тут меч вылетает у меня из руки и падает где-то в темноте. Только не говорите мне, что я его плохо держал!

Калли захихикал:

– Наверно, испу… в смысле, разгневался очень, вот ладони и вспотели!

– Калли! – одернул его Ильмо, видя, что в нынешнем расположении духа Ахти лучше не задевать. Но Ахти только рукой махнул и принялся за еду.

Котел быстро пустел. Пещерные жители понемногу осмелели. Кажется, их снова стало больше. Они подходили и подходили и садились неподалеку. Со всех сторон в сумраке маячили их бледные безглазые лица. Но сидевшие у огня путешественники этого не видели.

– Так вот они какие, черные альвы, – сказал Аке, насытившись. – Да, я представлял их совсем не такими…

– Вспомнил! – неожиданно сказал Ахти. – У заневских словен есть легенда о народе, который ушел под землю вслед за своими изгнанными богами. Звался он «чудь белоглазая»…

– А я говорю, это альвы, – возразил Аке, вытирая рукавом жир с бородки. – Все признаки совпадают: низкорослы, коренасты, бородаты… А белоглазой чудью словене называют не какой-то таинственный подземный народ, а вессов, ингров и вас, карьяла.

– Разве альвы слепы? – не сдавался Ахти. – Разве они ходят в медвежьих шкурах?

– Что тебя удивляет? Это же похъёльские альвы. Если бы тебя поселить в Похъёле, еще неизвестно, в кого бы ты превратился. Не в такого ли?

Аке указал черенком ложки на Хиттавайнена, который бесшумно появился из темноты и теперь смирно сидел в уголке, сонно прикрыв глаза. От еды оборотень отказался. Ильмо заподозрил, что он успел закусить под шумок парой альвов.

– А ты что думаешь, Йо? – спросил Ильмо. – Эй, что с тобой?!

Йокахайнен застыл на месте, уронив ложку. Его лицо вдруг заблестело от пота.

– Тебе плохо?

– Его отравили! – воскликнул Ахти, вскакивая на ноги, и тут же согнулся, схватившись за живот. – Ой… И меня тоже…

– Нет, – отозвался Йокахайнен. – Тихо…

– Что происходит?!

– Колдовство!

Никто ничего не понял, но на всякий случай все тут же схватились за оружие. Ильмо почувствовал, как у него по рукам и спине одна за другой покатились холодные волны. Нойда был прав – в этот самый миг в пещере происходило некое волшебное действо. Но, кажется, оно было направлено не против них…

А тем временем похъёльских альвов вокруг стало больше чуть ли не втрое. Причем если одни сидели вокруг жаровни и негромко между собой переговаривались, то прочие молча стояли у них за спинами, но к огню не приближаясь, как будто нарочно прятались в тень…

Йокахайнен неожиданно вскочил на ноги и схватил за плечо ближайшего из стоящих пещерных жителей. Но его рука прошла сквозь тело.

– Это призрак! – воскликнул он. – Призраки вернулись!

Косматый жрец Брокк, сидевший рядом с ним, спокойно кивнул и произнес длинную фразу. Йокахайнен выслушал его с жадным вниманием, заставил несколько раз повторить отдельные слова, а потом повернулся к друзьям и восхищенно сказал:

– Брокк говорит: народ карху создан, чтобы вечно сторожить Врата Похъёлы, и ни один из них – ни живой, ни мертвый – не может покинуть эти подземелья! Кто-то наложил на все их племя мощнейшее заклятие. Связал их души силой земли, чтобы они служили ему и после смерти! Я о таком и не слыхал, – взволнованно добавил он. – Даже искуснейшие из тунов не могут отнимать мертвых у Калмы. Вот бы встретить этого великого чародея!

– Ага, – язвительно поддакнул Калли. – Встретить, вызвать на поединок, позорно продуть и напроситься в ученики, да?

– Не желай встречи с ним, Йо, – серьезно сказал Ильмо. – Я думаю, что этот «кто-то» и есть Когтистый Старец.

Чуть позднее Йокахайнен вытянул из верховного жреца еще немало любопытного. Племя, обитающее в этой пещере, было невелико – около полусотни человек. А вот мертвая его часть исчислялась даже не сотнями, а тысячами…

– Большая часть нашего народа – призраки, – рассказывал Брокк. – Словно дерево с поверхности: снаружи жалкий, беспомощный росток, под землей – могучие, вечные корни. Предки живут с нами, мы видим их каждый день. Заклятие Карху держит их дома, не позволяя Калме забрать их души в Хорн. Великое благо даровал моему народу владыка Карху!

– Благо? – с сомнением повторил Ильмо. – Не уверен. Расскажи мне про Карху!

Хлёкк, жена жреца, внешне отличавшаяся от него только отсутствием бороды, почтительно взяла Ильмо за рукав и потянула за собой в глубину пещеры. Когда она отодвинула полог, оказалось, что они сидели на пороге самого настоящего капища. Глубокая ниша в скале, словно пасть клыками, была утыкана высеченными из камня идолами.

– Так они нас прямо в капище обедать привели, – неодобрительно заметил Аке. – Зачем, хотел бы я знать?