Земля оборотней

И Аке принялся рассказывать. Тени от факелов прыгали по стенам, эхо шагов вкрадчивым шепотом отзывалось в боковых ходах, а молодой варг рассказывал о черных альвах – карликах, хозяевах подземелий. О том, что они зародились в земле сами, как черви в сыре. О том, что дневной свет убивает их, превращая в камень. Об их необычайном даре находить в земле сокровища…

– Они ведь их нюхом чуют, – объяснял Аке. – Смарагды, рубины, адаманты – всё, чем недра богаты, – сами им в руки даются. Еще говорят о черных альвах, что они несравненные кузнецы, оружейники и ювелиры. Все величайшие рукотворные сокровища мира созданы ими. Громовой Молот Таара… Копье Хара Одноглазого, что не знает промаха… Чудесный Брисингамен – ожерелье Матери Богов, дарующее плодородие… Каждый варг мечтает заполучить меч или доспех работы альвов, да только единицы удостоены этой милости. А всё потому, что оружие альвов сплошь заколдовано – не всякому в руки пойдет. Однако в наших землях недостатка в смельчаках никогда не было, так что…

– Ага! – торжествующе воскликнул Ильмо. – Признайся, что ты и сам искал сокровища альвов! И потому в пещеру лезть не боялся…

– Ну да, конечно, искал, – не стал отпираться Аке. – Давно, еще мальчишкой, лазал с друзьями в одну известную пещеру, про которую уж лет триста как ходит слух, что в ней спрятаны сокровища.

– И как? – с любопытством спросил Ахти.

– Ничего не нашли. Ни альвов, ни сокровищ ихних… один помет мышиный. Да еще и чуть не заблудились. Больше не пробовали – хватило.

А на следующий день в подземелье обнаружились свидетельства того, что Ильмо и его друзья здесь не одни. Шагавший первым Ахти неожиданно остановился и поднял факел повыше:

– Так! Смотрите – здесь расширяли проход! Видите следы на стене?

В самом деле, стену украшали глубокие ровные бороздки, сильно напоминающие следы какого-то камнерезного инструмента.

– Не когти ли? – с тревогой пробормотал Ильмо.

– Нет, это точно зубило, – успокоил его Аке. – Но кто бы это мог быть?

– Альвы, конечно! – радостно выпалил Ахти.

– Не уверен. В Похъёле-то им точно делать нечего. Альвы никогда не стали бы поклоняться Калме. У них свои боги, не менее сильные…

Ахти не слушал варга. В его глазах уже светился заманчивый отблеск подземных сокровищ.

– Оборотень здесь не пройдет, – заметил Калли, глядя, как удаляется отблеск факела.

– Это его трудности, – донеслось из темноты. – Сам нас сюда завел, пусть сам и…

Голос Ахти неожиданно оборвался.

– Эй, – окликнул его Ильмо.

Ответом ему была только тишина.

– Ахти, чего молчишь? – рявкнул Аке. – Уже нашел сокровища?

Когда Ахти и на этот раз не отозвался, Аке полез вслед за ним. Остальные собрались возле лаза, вслушиваясь в его недовольное бурчание.

– Ага, вот ты где, – послышалось издалека. – Ну и что ты тут торчишь, как…

Голос внезапно умолк.

Ильмо и Йокахайнен с тревогой переглянулись.

– Что-то мне это уже не нравится.

– Пусти-ка меня, – шагнул вперед нойда. – Кажется, там какие-то чары… Но ничего подобного мне в жизни не попадалось, и я не уверен…

Ильмо мгновение подумал:

– Калли! Давай-ка, слазай туда, но потихоньку. Больше слушай, чем смотри. И чуть что, назад!

Калли ухмыльнулся и пополз в проход. Вскоре, пятясь, он выбрался обратно.

– Что там? Где парни?

Калли отряхнул штаны:

– Парни влипли.

Аке и Ахти стояли плечом к плечу, держа наготове оружие, и изо всех сил всматривались в темноту.

– И там тоже! – прошипел Аке, подбородком указывая куда-то под самый свод.

– Я уж заметил… Смотри, вон еще подошли! Да сколько их тут?!

– Хар Губитель, что же нам делать?!

Все началось с того, что у Ахти неожиданно погас факел – как будто кто-то дунул на пламя. Ахти вслепую выбрался из лаза, хотел было позвать остальных, но вдруг с удивлением обнаружил, что тьма понемногу рассеивается. То там, то сям из густого сумрака проступали темно-багровые светящиеся пятна. Казалось, светятся сами стены пещеры, в которую он попал, – и пещера эта оказалась огромной. А еще – она была полна черных альвов! По крайней мере косматые низкорослые существа, которые маячили вокруг, угрожая копьями, могли быть только ими.

– Их тут не меньше нескольких сотен, – прошептал Аке. – И постоянно подходят новые…

– Как ты думаешь, дадут они нам отступить обратно?

– Может, и дадут… если до сих пор не убили. А может, ждут, когда мы повернемся к ним спиной…

Черные сгустки теней отделились от стен и начали подкрадываться к путешественникам, понемногу сжимая кольцо. Приземистые человекоподобные существа в черном; в руках блестит оружие; бледные лица заросли волосами до глаз. Точнее, до того места, где у людей находятся глаза. Потому что у пещерных жителей оно было затянуто кожей.

– У них нет глаз, – прошептал Ахти. – Они слепы!

– Что-то мне подсказывает, что слепота не помешает им нас прикончить, – мрачно сказал Аке, прикрываясь щитом.

– Проклятый оборотень! Нарочно нас завел в эту мышеловку! Что же нам теперь…

Ахти умолк, заслышав за спиной шорох. Кто-то еще пробирался через узкий лаз.

– Тут засада, – быстро предупредил он, не оборачиваясь.