Земля оборотней

– Послушай, Хиттавайнен. Ты сказал много громких слов и дал множество разных пышных клятв. Но одного я в тебе не вижу – раскаяния в своем предательстве и искреннего желания вернуться под руку моего отца. Тебе ведь нравится быть оборотнем, признайся! Ты по-прежнему жаждешь крови и власти – и только. Благодаря своему тщеславию ты попал в рабство к Лоухи, вот теперь и хочешь вернуться к прежнему господину, ничего не теряя. Ты считаешь, мой отец так глуп, чтобы этого не понять?

– Каких доказательств моей искренности ты хочешь? – рявкнул оборотень, теряя терпение.

Асгерд на миг задумалась:

– Что ж, изволь. Ты должен избавиться от этого мерзкого обличья. Перестать быть оборотнем.

– Да я только этого и жажду!

– Нет, ты не понял. От власти Калмы тебя может освободить только Лоухи, а она этого делать, конечно, не станет. Так что от этой шкуры ты избавишься только после смерти. Так умри, совершив подвиг, умри во имя благого дела – и тогда твоя душа, очищенная от скверны, вознесется в Чертог Героев. Это я тебе обещаю!

– Это всё, что ты хочешь мне сказать?!

– Мой отец скажет тебе то же самое. В лучшем случае. Если вообще захочет разговаривать с предателем.

Шерсть на загривке Хиттавайнена поднялась дыбом. Из глотки оборотня вырвался рев, полный бешенства и разочарования:

– Будьте вы прокляты – всё ваше мстительное, подлое, лживое семейство!

Асгерд расхохоталась.

– Так я и знала, – воскликнула она. – Вот оно, твое фальшивое раскаяние!

Оборотень навис над девушкой.

– А если я унесу тебя в мою долину, посажу в яму и в обмен на твою жизнь потребую у твоего отца то, что хотел получить по-хорошему?

Ахти дернулся, собираясь броситься девушке на помощь. Ильмо едва успел перехватить его и прижал к земле.

– Пусти!

– Нет! Ты нас выдашь…

Но Ахти и сам перестал вырываться. Он ожидал от Асгерд чего угодно – только не того, что последовало за угрозой. В глазах у девы вспыхнули зловещие огоньки. Она выпрямилась и сделала шаг вперед, заставив Хиттавайнена попятиться.

– Хочешь сразиться? – спросила она. – Давай. С удовольствием!

Несколько долгих мгновений они стояли друг против друга, меряясь взглядами. Внезапно оборотень прыгнул – молча, стремительно, без предупреждения. Но бросок оборвался на середине – никто не успел понять, почему. Хиттавайнен перекувырнулся через голову и покатился по камням. Асгерд, каким-то образом оказавшись позади него, схватила его за шкирку, приподняла без видимого усилия и пнула под зад так, что оборотень отлетел в ближайший овраг.

– Проваливай, собака Лоухи, и не докучай больше моей семье! – раздался ее звонкий голос.

Судя по нему, даже дыхание у девы не участилось.

Хиттавайнен прижал уши, взвизгнул и по-звериному, на четырех лапах метнулся в темноту. Сверху было видно, как его черный силуэт мелькает на белом снегу, удаляясь куда-то к северо-востоку. Потом из-за скал донесся далекий, заунывный вой… И в ущелье вернулась тишина.

– Как же так? – спросил Ильмо, обращаясь в пустоту. – Голыми руками? Оборотня?

Он был поражен и сбит с толку.

– Этого просто не могло быть! – убежденно сказал саами. – Нам привиделось.

– Она двигалась быстрее, чем он! – благоговейно прошептал Ахти. – Она – великий воин!

Асгерд проводила оборотня взглядом, пока он не исчез из виду. Тогда она плюнула ему вслед, опустила плечи, села на первый попавшийся валун и опустила голову, закрыв лицо руками.

– О чем они говорили с Хиттавайненом? – спросил Ильмо, вспомнив о главном.

Ахти в нескольких словах пересказал суть разговора.

– Вот как! Значит, всё совсем не так плохо, как я опасался! Надеюсь, мы сегодня распрощались с волком навсегда.

– И я надеюсь, – поддакнул Йокахайнен. – Ну что, пошли спать?

– Идите, – сказал Ахти, предплечьем стирая со лба черный колдовской знак. – А я тут немного задержусь.

Йокахайнен хмыкнул:

– Ну смотри… если не боишься улететь вслед за оборотнем.

В лагере Ильмо и Йокахайнена встретил Аке, полностью одетый, с секирой в руках. Разбуженный воем Хиттавайнена, Аке обнаружил, что кроме него, у костра никого нет, сделал какие-то свои выводы – и приготовился к худшему. Ильмо коротко рассказал ему, что случилось, и предположил, что оборотень отправился восвояси, в южные предгорья. Аке, обычно скрывающий чувства от других, неподдельно обрадовался. Никто в отряде не подавал вида, но ни один из них не чувствовал себя спокойно с тех пор, как к ним присоединился Хиттавайнен.

Ахти и Асгерд вернулись к костру только под утро. Неизвестно, о чём они разговаривали, но с того дня девушка больше ни разу не сказала, что собирается с ними расстаться.

Глава 12 Зимняя страна

Снежные пики Врат Похъёлы оставались всё дальше позади, дорога шла вниз, но ветер, дующий в лицо, становился всё холоднее. По ночам стало сильно подмораживать, а утро не приносило тепла. Спать приходилось, нацепив всю зимнюю одежду, какую до того несли с собой в заплечных мешках. На заре лишайники, ощетинившись кристаллами инея, звонко хрустели под ногами.