Земля оборотней

– Кстати, там и дымка пореже, – кивнул Аке. – Ну что, пошли?

– Все это прекрасно, – сказал Ахти, – но как мы туда взберемся?

– Думаю, вниз спускаться незачем, – ответила Ильма. – Надо искать путь в обход. Я вижу, тут падали скалы – может, где-нибудь образовался мост? Ах, вот бы крылья! Все бы увидела сверху! Миг – и я уже над морем!

– Ага. А мы тут остались, – ядовито добавил Аке. – Ишь, размечталась!

Полдня они потратили на поиски завала, пока, наконец, не нашли нечто подходящее. Теперь их вела Ильма. По старой памяти она совершенно не боялась высоты. По таким кручам, где у остальных сами закрывались глаза и подгибались колени, она проходила запросто, даже не глядя, куда ставит ногу.

Они успешно перебрались на другую сторону ущелья через колоссальное нагромождение камней, многие из которых были в десятки раз больше человека. Но только начали подъем, как Ильма застыла на месте.

– Что это? – воскликнула она, указывая на темные полосы, разукрасившие скалы. – Как будто камень здесь расплавился и потёк!

– Так оно и было, – подтвердил Аке. – Это лава. Вот потрогай…

Он наклонился, поднес руку к бурой полоске, и все сделали то же самое. Камень был горячий!

– Одно меня удивляет, – добавил Аке. – Лава-то течет после извержения, а здесь его вроде как и не было…

Окаменевшие щупальца лавы пересекали им дорогу, но через них вполне можно было перешагнуть – что они и сделали.

– Я залезу наверх, посмотрю, откуда она текла, – сказала Ильма. – Не хотелось бы, чтобы она вдруг полилась нам на голову!

– Полезли вместе, – сказал Ильмо. – Нам как раз туда и надо.

Так они и поступили. Ильма бесстрашно карабкалась вверх, остальные – за ней. Лава потихоньку остывала, источая тепло, – будь она похолоднее, по ней можно было бы шагать, как по дорожке.

Между тем дымка стала сгущаться. Воздух наполнился странными едкими запахами.

– Это земляной пар сочится из глубин, – сказал Аке. – В наших краях такое иногда бывает при извержениях. Кстати, эти испарения могут быть ядовитыми.

– Спасибо, успокоил, – фыркнул Ильмо.

Они с трудом вскарабкались на почти отвесную стенку и несколько мгновений лежали наверху, отдыхая. А когда поднялись на ноги…

Прямо перед ними темнела лужа окаменевшей лавы. В застывшей корке виднелись очертания человеческих фигур. Точнее, не совсем человеческих. Это были туны, и все они, конечно, были мертвы. Сколько их было, оставалось только гадать. Вот торчат черные обуглившиеся крылья, которые и теперь пованивают горелым, вот чьи-то кости… Теперь стало прекрасно видно, что сверху – коварная, тонкая корочка камня, а под ней – текучая раскаленная масса. Корочка проломилась, лава вытекла на поверхность и убила тунов. Теперь она уже застыла…

– Это наши соперники, – сказал Ильма, сглотнув. – Туны клана Этелетар.

– Зачем же они сюда спустились? – пробормотал Ильмо. – Видно, сверху им показалось, что здесь удобное местечко для отдыха…

– Скорее, именно в этот миг подействовали чары матери, – сказал Ахти, – и они упали… прямо в лаву.

– Но где остальные? – вслух подумала Ильма.

– Что?

– Если лава не поглотила их целиком – то их тут только трое.

– Значит, еще двое – где-то впереди, – подвел итог Аке. – Надо быть осторожнее.

Дальше они шли с оглядкой, стараясь держаться от коварных лавовых потоков и луж подальше. А те, как назло, попадались всё чаще, так что приходилось петлять и терять время, обходя их. Одни – тонкие и тягучие, как смола; другие – широкие, так заманчиво похожие на ровные тропинки. Потом появились какие-то странные, разбрызганные кляксы, как будто плевки лавы, упавшие с высоты. Эти кляксы налипли на скалах в самых неожиданных местах, и некоторые из них были еще совсем горячими… Снега остались далеко позади; теперь стало скорее жарко. Со всех сторон из невидимых трещин поднимались струйки пара.

Вскоре беглецы встретились и с текущей лавой. Чуть дымясь, отливая багровым в глубине, она текла медленно-медленно, не спеша нащупывая дорогу, и застывала, покрываясь каменной коркой прямо на глазах – так что они постояли и посмотрели, прежде чем идти дальше.

– Странно, – сказал Аке. – Никогда не видал такой лавы. Она еле ползет! Все рассказывают, что при извержениях она выплескивается в небо огненным столбом, а потом течет по склонам со скоростью скачущей лошади и сжигает всё на своем пути…

– Может, вулканы бывают разные, – возразил Ильмо. – К тому же, разве у нас есть выбор? Глянь по сторонам – там еще хуже. Пока идем – пошли! Смотри, мы до сих пор не встретили двух оставшихся тунов – значит, они прошли перед нами!

– И все-таки, – проворчал Аке, – хотелось бы увидеть кратер, откуда вытекает лава. Желательно – издалека…

Всё чаще они сворачивали с пути, обходя тягучие потоки. Становилось совсем жарко. Лава тихо, незаметно окружала их со всех сторон. Ахти кашлял – его донимали вонючие испарения.

– Проклятие, эта лава повсюду!

– Погоди, сейчас поднимемся повыше – там ветерок подует…

– Куда – повыше? – воскликнул Аке. – Давайте лучше вернемся и поищем другой дороги, пока нас не отрезало!