Земля пребывает вовеки

И в этот вечер он занялся подсчетами. Из энциклопедии он выяснил, что крысы дают приплод примерно раз в месяц. Среднее количество детенышей — десять. Значит, за один месяц количество крыс может возрасти до десяти миллионов. Молодые крысы начинают давать потомство через два месяца после рождения. Конечно, могут быть и отклонения, но их трудно учесть и определить количество крыс невозможно. Здесь чистая математика бессильна.

Даже если число крыс будет увеличиваться ежемесячно всего вдвое, а эта оценка явно занижена, значит, в городе сейчас пять миллионов крыс. А если увеличение будет в три раза, то, значит, число крыс достигло миллиарда.

Иш размышлял над этим и пришел к выводу, что запасы пищи для них не ограничены и нет причин, которые помешали бы им увеличиваться вчетверо. В Старые Времена единственным врагом крыс был человек, и ему приходилось вести постоянную войну с крысами, чтобы держать их численность под контролем. Человек ушел, и теперь единственными врагами остались собаки некоторых пород да кошки. Однако число кошек тоже уменьшилось, так как собаки охотились и на них. И это было на руку крысам. Правда, теперь на улицах не было видно и собак. Неужели крысы расправились с ними? Вряд ли. Скорее всего, собаки просто отступили перед такой армией, они были вытеснены за пределы города.

Через некоторое время внешний вид и поведение крыс несколько изменилось. Очевидно, запасы пищи все же были настолько неограниченными, чтобы постоянно поддерживать все время увеличивающуюся численность крыс. Теперь они стали более тощими и с большим остервенением искали себе пищу. Они даже начали копаться в земле, выкапывали луковицы тюльпанов и съедали их с видимым удовольствием. Они рыскали между корнями деревьев, очевидно, пожирая и насекомых, или остатки фруктов. И даже начали объедать молодые побеги, как кролики.

Иш проходил в свою машину, одев высокие сапоги. Впрочем, крысы не делали попытки напасть на него.

Проезжая по улицам, Иш уже без содрогания слышал мягкие удары под колесами. Он даже решил, что вымостил все улицы города раздавленными крысами. В одном углу, образованном двумя стенами, Иш увидел какой-то белый предмет. Он остановил машину и рассмотрел его внимательно — это оказался череп собаки. По длинным зубам он понял, что это череп терьера. Очевидно, крысы загнали его здесь в угол. Их было слишком много для одной собаки. Поблизости валялось несколько больших костей. Остальные, видимо, были растащены. Иш увидел также черепа нескольких крыс. Видимо, терьер сражался отчаянно. Иш представил себе жуткую сцену. Серые тела облепили собаку, которая не могла обороняться от напавших сзади. Крысы перекусили сухожилия задних ног, как это делают волки с бизонами. Терьер мог убить несколько десятков крыс, но это было ничто с общим количеством напавших на него. В конце концов он потерял силы, и все было кончено в одно мгновение. Иш в задумчивости поехал прочь и решил, что нужно повнимательнее следить за Принцессой.

Он вспомнил, как неожиданно и полностью пропали муравьи, и с надеждой подумал, что с крысами может произойти то же, хотя никаких признаков их исчезновения еще не было.

— Неужели крысы завладели всем миром? — спросила Эм. — Они будут править им после человека?

— Я не знаю, — сказал Иш, — но вряд ли. Они просто сейчас имели много пищи и быстро размножались. Это дало им преимущество на старте. Как только они выйдут из города, чтобы самим добывать пищу, то у них появится множество врагов: лисы, змеи, совы. Они сделают то, чем занимался человек.

— Я никогда не думала об этом. Значит, крысы были домашними животными, и человек снабжал их пищей и уничтожал их врагов?

— Они были скорее паразитами при человеке. — Он задумался, и вдруг новая мысль пришла ему в голову. — Крысы тоже имеют паразитов, как и муравьи. Когда их становится много, то может возникнуть эпидемия. — Иш закашлялся, чтобы скрыть свою неуверенность, и продолжал:

— Да, эпидемия, которая уничтожит большинство крыс.

Эм с облегчением заметила: — Значит нам нужно просто сидеть и молиться за этих паразитов.

Однако у самого Иша вдруг возникло беспокойство. Он вспомнил, что распространенной болезнью среди крыс является бубонная чума, которая страшна и для человека. Он не сказал об этом Эм, но сама мысль о том, что небольшое количество людей, оставшееся на земле, погибнет от чумы, была невыносима.

Он начал посыпать весь дом ДДТ, и не только дом, но и одежду. Эм заметила это, и Ишу пришлось рассказать ей о своих подозрениях. К его удивлению. она восприняла это спокойно. Видимо, после катастрофы она уже относилась к жизни, как фаталистка.

Самое простое для них было сейчас — это уехать из города куда-нибудь в пустыню, где не было крыс.

Дни шли, а он не замечал, что крысы слабели. Напротив, они становились все более активными.

Однажды Эм подозвала его к окну: — Посмотри, они дерутся! — Иш подошел, хотя без особого интереса. Он полагал, что это любовная игра. Но это было не так.