Земля свободы

Помахав остальным, чтобы присоединялись, Крис последовала за каттени. Быстро забежала на кухню и, улыбнувшись пекарям, потянулась к только что вынутым из печи караваям.

— Нам надо бежать, но можно мы возьмем с собой немного хлеба?

— Конечно…

Девушка бросила по буханке Джо и Саре, заглянувшим в пещеру узнать, в чем дело. Затем они поспешили за Зейналом. Гул приближался, как будто по небу неслась стая очень, очень рассерженных пчел.

Как только отряд покинул лагерь, Зейнал помчался вперед сломя голову. Когда они остановились передохнуть, корабль проплыл над их головами.

— Транспортный, — определил каттени, вглядевшись в темную громадину, очерченную бегущими огнями.

Крис молча упрашивала острую боль в боку прекратиться. Девушка держалась прямо за Зейналом, остальные — за ее спиной. Несмотря на темноту, они благополучно, без падений одолели пересеченную местность. Что-то в звуке двигателей корабля подстегнуло их удвоить усилия. Картины ран, наносимых мусорщиками бесчувственным людям, роились в сознании Крис. Только бы не споткнуться…

Зейнал, не оглядываясь на спутников, перемахнул через первую изгородь. Он отнюдь не демонстрировал физическое превосходство, и Крис подавила прилив возмущения — она отставала все дальше и дальше. Перед изгородью девушка остановилась — кустарник был слишком высоким, чтобы перепрыгнуть через него, и австралийцам за ее спиной тоже пришлось затормозить.

— Что ж, попробуем старый армейский фокус, — предложил Джо, изучив проблему, и ринулся прямо в заросли, пробив среди переплетенных ветвей проход. Крис и Сара осторожно перебрались на ту сторону и помогли вылезти самому Джо. К этому моменту Зейнал уже добрался до противоположного края поля.

— Чертов кэт! — пробормотала Крис, бросившись догонять его.

Корабль находился высоко над землей — судя по бегущим огням, разворачивался. Может, корабли каттени садятся на хвост?

Махина скрылась за холмом, к подножию которого они бежали со всех ног. Занималась заря. В сумеречном свете разведчики увидели Зейнала, ныряющего в просвет в изгороди, и бешеным галопом ринулись за ним, пролетев очередное поле.

Не на этом ли самом поле выбросили и их, бессознательных, ничего не подозревающих о таящихся под землей опасностях? Крис не была уверена, все поля казались одинаковыми. Главное, что даже если корабль сядет немного дальше, на другом поле, они все равно достаточно близко и успеют спасти людей от смерти и увечий.

Небеса светлели. Но — черт бы их всех побрал! — каттени садились не под тем углом! Они не увидят иероглифов — даже блестящие камешки не помогут.

И что, если — при этой мысли Крис споткнулась и едва не упала — с ними улетит Зейнал?.. Она всхлипнула раз, другой, на третий раз у нее просто не хватило дыхания — все силы уходили на то, чтобы переставлять усталые ноги.

Земля содрогнулась, и Крис поняла, что огромный корабль приземлился.

«Его двигатели храпят, точно больная лошадь!» — непочтительно подумала девушка.

А вдруг кэты снова схватят их? Крис почти остановилась, обдумывая этот аспект спасения незнакомых людей. Мысль об умирающем Ку, о тех дески, что уже умерли, о ребенке, который должен был родиться, подстегнула девушку.

Джо и Сара почти врезались в нее, когда она остановилась у следующей изгороди, ошеломленная размерами корабля. Неудивительно, что каттени садятся только на большие поля Ботаники!

Судно занимало около одной трети свободного пространства. Неожиданно загорелись огни, и все поле залил яркий свет. Крис прикрыла глаза руками.

— Они… ничего не делают… наполовину! — тяжело дыша, произнесла Сара.

Австралийка разглядывала корабль через скрещенные пальцы, он явно произвел на нее впечатление.

Крис тщетно пыталась отдышаться — и тут увидела Зейнала. Его огромная фигура четко вырисовывалась в свете прожекторов. Он бежал вверх, к кораблю. Девушка от волнения задержала дыхание, в глазах заплясали смешные разноцветные точки. Тогда она заставила себя дышать ровно и глубоко. В корабле открылся проем, и из него вылез широкий трап.

— Проклятие, — пробормотала Крис и бросилась через кустарник, не обращая внимания на царапины и рвущуюся одежду.

Солдаты-каттени начали разгружать корабль, вынося по три-четыре бесчувственных тела зараз. Каттени зачем-то складывали людей аккуратными рядами, и это казалось загадочным и необъяснимым. Солдат было много, и, несмотря на лихорадочное желание быть ближе к Зейналу, Крис замедлила шаг.

— О боже… я хоть… понимаю… что… делаю?

— Если… поймешь… дай… знать, — ответил поравнявшийся с ней Джо.

Он спотыкался и тяжело дышал. Остановившись, австралиец нагнулся и упер руки в колени, чтобы немного передохнуть.

При появлении Зейнала двое каттени нацелили на него оружие. Корабль по-прежнему испускал шипящий пар, откуда-то изнутри доносился лязг, и даже если бы Крис понимала язык каттени, она все равно не услышала бы ни единого слова. А вот Зейнал явно вел себя как начальник, и солдаты подчинились. Они поспешили обратно в корабль, и через широко открытый люк девушка увидела, что один из них бросился дальше, а другой просто вернулся к работе.