Земляничная поляна

Уютно расположившись между корней старой ивы, возвышавшейся на самом берегу реки, он на всякий случай размотал удилище и нацепил на крючок червя. Поплевал на него и закинул леску с насадкой подальше от берега. Красная бусинка поплавка радостно запрыгала на волне, ко улов Сергея не интересовал. Он думал толь–го о змееныше, который по своей глупости и строптивости мог выползти из кровати. Представлял, как Наталья, пожелав Лешке спокойной ночи, войдет в комнату, откинет одеяло и с ее лица мгновенно исчезнет беспричинная улыбка. Но от этой сцены почему–то не становилось радостно, и он решил думать о чем–нибудь приятном. Попытался представить себя в Военно–морском или Военно–артиллерийском. музеях, на футбольном поле или на борту моторной лодки. Но кроме ужонка ничего в голову не лезло.

Пылающий шар солнца повис над густым черным лесом, похожим на неровно остриженную щетку для чистки обуви. Казалось, что шар уперся в тугие пики вершин и раздумывает — не опасно ли опускаться ниже?

Сколько раз и раньше он вместе с Лешкой сидел здесь, у старой ветлы, ожидая вечерней поклевки. Лучше всего тут брала плотва. Жирная, пучеглазая, она порой намертво заглатывала крючок. Лешка в таких случаях ругал глупую рыбину, а она в ответ только шевелила беззубым ртом.

Как все–таки хорошо иметь старшего брата…

Возвращался он не спеша, через задворки. Дойдя до улицы, свернул. Протиснулся между соседскими сараями. Перескочил через забор и пробрался к дому. Света в доме не было. Окно комнаты, в которой он спал с братом, было распахнуто. Бросив удилища в кусты, заглянул внутрь. Лешки в кровати не было. Неужели они прошли мимо дома и до сих пор где–то бродят? Или заболтались на кухне? А может быть, Лешка отправился искать своего спасителя?

Скинув сандалии, Сергей влез в дом через окно. Прислушался — тишина. Осторожно открыл дверь и проскользнул в большую комнату. Никого. На столе нетронутая записка, прижатая книгой. Дверь в комнату Натальи приоткрыта. На цыпочках подошел и заглянул… Пусто. Кровать не измята.

Забыв про осторожность, бросился на улицу.

Выскочил на крыльцо и сразу же натолкнулся на Наталью. Кровопийца сидела на ступенях. Она сидела обхватив колени руками и, как ему показалось, слегка раскачивалась из стороны в сторону. Он решил было ретироваться, но услышал тихие всхлипы. Неужели все–таки свершилось!

— Наташа, — вырвалось у него.

Она медленно обернулась. Он увидел заплаканное лицо, покрасневшие и чуть припухшие глаза, потрескавшиеся, словно обкусанные губы.

К горлу> неизвестно откуда, подступил комок. С трудом проглотив его, просипел:

— Это я виноват. Это я;., того, сделал. Прости меня, Наташа.

".. — Что ты, глупенький, садись, — прошептала она и взяла его за руку.

— Честно, это я, — повторил он и отдернул руку. Наталья виновато улыбнулась.

— Я…

— Спасибо тебе, Сереженька, — выговорила она и отвернулась.

— За что спасибо? Я же виноват.

— Что ты, что ты. Это все я. Поэтому он и уехал.

— Кто?

— Твой брат.

— Как уехал? Куда? За мной?

— Нет, от меня, в город… Понимаешь, ну, в общем, он уехал, а я завтра поеду. Сегодня уже поздно. Электрички не ходят.

Сергей опустился на крыльцо рядом с Натальей. Сквозь рассохшиеся доски пробивалась трава и одинокий, виновато поникший стебель ромашки. Сергей сорвал цветок и стал отщипывать лепестки. Падающие на землю лепестки походили на перья крошечной птицы.

— Ты никуда не поедешь, — чужим, но твердым голосом произнес он. — Никуда, — повторил он уже тихо. Встал, шагнул к двери, но затем вернулся.

Наталья закрыла лицо руками.

— Поеду я, — сказал Сергей, — поеду и привезу его, а ты останешься.

Он погладил ее по руке. Наталья оторвала руки от лица и попыталась улыбнуться. Улыбка вышла жалобной.

— Я сейчас сгоняю на станцию, может быть он не уехал, опоздал на электричку.

— Да, да, — кивнула она.

— Это все из–за ужа, — вздохнув, проговорил Сергей.

— Какого ужа?

— Неважно. Но я привезу его, — сказал он и встал.

— Ужа? — испугалась она.

— Нет, — рассмеялся Сергей, — Лешку.

На губах Натальи проступила улыбка.

«Хлопотное это дело — иметь старшего брата», — подумал он и хотел было сказать об этом вслух, но не решился, потому что мысли о брате неожиданно смешались в голове с этими дурацкими исключениями из правил — уж, замуж, невтерпеж.

ТРОЯНСКИЙ КОНЬ